WB có một lịch sử lắm “vết đen” với các thương vụ thâu tóm, khi liên tục bị mua lại rồi nhanh chóng bị đưa trở lại thị trường sau khi chủ mới nhận ra việc khai thác tài sản của một hãng sản xuất lâu đời khó đến mức nào. Những thách thức đó góp phần khiến các thương vụ sáp nhập của WB với AOL và AT&T, những bên mua hãng phim để tự “tái sinh”, đi vào ngõ cụt. Nhưng thỏa thuận thâu tóm mới nhất của WB — lần này với Netflix trị giá 83 tỷ đô la — có cảm giác có thể kết thúc khác đi nhờ vị thế “ông lớn” mà Netflix đã đạt được trong ngành giải trí. Nó cũng cho thấy Netflix đã đi xa đến mức nào: chưa đầy hai thập kỷ, streaming từ một tay non công nghệ đã tiến tới hấp thụ một trong những hãng phim lừng lẫy nhất Hollywood.

Giả sử thỏa thuận được cơ quan quản lý phê duyệt, Netflix sẽ sớm sở hữu toàn bộ tài sản của Warner Bros. (nhưng không bao gồm Discovery Global), bao gồm HBO/HBO Max, DC Studios, và các mảng sản xuất truyền hình, điện ảnh của hãng phim lâu đời. Điều này sẽ biến Netflix thành “ngôi nhà” doanh nghiệp của nhiều thương hiệu giải trí lớn nhất thế giới như Game of Thrones và Harry Potter, đồng thời trao cho Netflix một dấu chân vận hành lớn hơn như một hãng phim đúng nghĩa. Discovery Global — vẫn giữ quyền sở hữu các mạng lưới như CNN, Discovery Channel và TLC — dự kiến trở thành thực thể độc lập vào quý 3 năm 2026.

Sự phân tách chiến lược và bán tài sản này rõ ràng là kết quả mong muốn của WBD khi công ty lần đầu công bố hồi đầu năm rằng họ dự định chia Warner Bros. và Discovery trở lại thành hai đơn vị. Khi đó, CEO David Zaslav chưa tuyên bố công ty sẵn sàng với các lời đề nghị thâu tóm. Nhưng có thể nhận thấy điều đó từ việc WBD chật vật kiếm lợi nhuận với các mạng truyền hình cáp tuyến tính của mình.

Dù WBD đã trả được một phần đáng kể trong khoản nợ 55 tỷ đô la thừa hưởng khi Discovery mua WarnerMedia, tài sản truyền hình cáp sa sút của công ty hợp nhất là yếu tố chính khiến họ bị hạ xếp hạng tín dụng đáng kể hồi đầu năm nay. Khoản nợ đó, di sản từ thương vụ sáp nhập thảm họa giữa AOL và Time Warner, phủ bóng lên toàn bộ nhiệm kỳ CEO của Zaslav.

Sự pha trộn giữa vấn đề tài chính, tái định thương hiệu sai hướng, và nhiều vòng sa thải đặt WBD vào vị thế rất bấp bênh, khiến việc “bán mình” cho bên trả giá cao nhất gần như là lựa chọn khả dĩ duy nhất để làm hài lòng cổ đông. Những thách thức đó cũng có thể khó cho Netflix, nhưng tình hình này có cảm giác sẽ diễn biến khác đi vì một vài lý do then chốt.

Không giống các thương vụ trước khi Warner Bros. bị các gã khổng lồ công nghệ truyền thống và viễn thông “nuốt chửng”, thỏa thuận mới diễn ra vào lúc Netflix từ lâu đã tự khẳng định là quyền lực lớn ở Hollywood. Ngoài việc thâu tóm các IP rồi biến chúng thành hit, Netflix đã xây dựng hạ tầng sản xuất vững mạnh để tạo ra các dự án nguyên bản của riêng mình. Và khi nhiều dự án hút thuê bao như Stranger Things và Squid Game sắp khép lại, dễ hiểu vì sao Netflix muốn gom thư viện phim và series đồ sộ của Warner Bros. Netflix không có thành tích mạnh trong việc xây dựng franchise của riêng mình — nhớ Rebel Moon chứ? — và đó chính là thứ họ có được từ WB.

Dù Netflix là đối tác thâu tóm “hợp” hơn so với chủ cũ của Warner Bros., đây vẫn là một cuộc hợp nhất, và kiểu sáp nhập này luôn có “thương vong”. Nhiều khả năng chúng ta sẽ sớm nghe về các đợt sa thải khi Netflix bắt đầu xử lý sự trùng lặp nội bộ phát sinh từ việc hấp thụ nhân sự và vận hành của Warner Bros. Điều ít rõ ràng hơn là hãng phim mới hợp nhất sẽ phát hành dự án mới ra sao.

Năm 2021, vào đỉnh dịch covid-19, quyết định của WBD chiếu phim trên HBO Max thay vì ngoài rạp đã khiến các đạo diễn như Christopher Nolan lên án công ty vì trở thành “dịch vụ streaming tệ nhất”. Dù doanh thu phòng vé chưa trở lại mức trước đại dịch, rạp chiếu đã mở cửa, và các cú hích như A Minecraft Movie và phim Superman của Warner Bros. cho thấy nhu cầu xem phim màn ảnh lớn vẫn hiện hữu. Netflix từng thử phát hành rạp rất hạn chế, rõ ràng là để đủ điều kiện tranh giải thưởng lớn trong ngành. Nhưng từ khi rời “cuộc chơi DVD”, họ vẫn chủ yếu là một công ty streaming. Không như MGM đang suy giảm khi Amazon mua lại, Warner Bros. có thành tích phòng vé gần đây rất mạnh. Netflix nói họ “kỳ vọng” tiếp tục đưa phim Warner Bros. ra rạp, nhưng đồng CEO Ted Sarandos ám chỉ công ty đang nghĩ đến việc rút ngắn “cửa sổ chiếu rạp” để “đáp ứng khán giả nhanh hơn”.

“Tôi nói ngay lúc này, bạn nên tính rằng mọi thứ đã lên kế hoạch ra rạp của Warner Bros. vẫn sẽ tiếp tục ra rạp qua Warner Bros., và phim Netflix sẽ giữ nhịp như trước,” Sarandos nói tuần này trong cuộc gọi với các nhà phân tích.

Netflix cũng nói rất rõ rằng họ sẵn sàng cắt giảm chi phí sản xuất bằng cách dùng AI tạo sinh. Công ty không ép buộc cộng tác viên phải dùng công nghệ này trong quy trình sản xuất, nhưng dễ hình dung AI tạo sinh sẽ chiếm vai trò lớn hơn khi hãng tiếp quản toàn bộ các dự án Warner Bros. đang phát triển.

Mối lo ngại lớn hơn phát sinh từ thương vụ là cách nó ảnh hưởng đến cạnh tranh giữa các hãng phim và nền tảng streaming lớn. Netflix đã thay thế Warner Bros. như một thành viên trong Big Five, nhiều khả năng sẽ thay đổi cán cân quyền lực của ngành. Nhưng khách hàng streaming có lẽ sẽ cảm nhận trực tiếp những dịch chuyển này khi Netflix và đối thủ ổn định về một trạng thái mới.

Giá Netflix có thể lại tăng, dưới danh nghĩa dịch vụ trở nên “cao cấp” hơn nhờ nội dung Warner Bros. Cách Netflix xử lý thương hiệu HBO/Max dài hạn vẫn chưa rõ. Công ty nói họ tin “HBO và HBO Max mang đến lựa chọn hấp dẫn, bổ trợ cho người dùng,” nhưng sẽ không ngạc nhiên nếu những thương hiệu đó cuối cùng đi theo lối của Hulu — đã trở thành một mục bên trong Disney Plus.

Dù đã tự khẳng định là dịch vụ streaming phim/TV lớn nhất thế giới, thương vụ mới sẽ đưa Netflix lên một tầm ảnh hưởng khác. Sáp nhập Netflix/WBD chắc chắn sẽ đem đến thay đổi — có phần tiêu cực — lan rộng khắp bức tranh giải trí.

Nhưng dù tương lai gần có thể đầy biến động, khó có khả năng Netflix sẽ tìm cách bán lại Warner Bros. trong một hai năm tới. Các thương vụ thâu tóm cỡ này không phải điều thường thấy của công ty, nhưng họ đã tỏ ra rất quyết liệt với Warner Bros. kể từ khi hãng được rao bán. Nếu thỏa thuận được thông qua, Netflix chắc chắn đã bước vào giải đấu lớn — giờ là lúc họ chứng minh mình xứng đáng.