Studio indie Santa Ragione cho biết họ có nguy cơ phải đóng cửa vì dự án mới nhất của họ sẽ không có mặt trên Steam - nền tảng lớn nhất dành cho game PC và là điểm phân phối sản phẩm quan trọng đối với nhiều nhà phát triển. "Horses", một game kinh dị góc nhìn thứ nhất kết hợp gameplay và cảnh quay thực tế, kể về một sinh viên đại học dành mùa hè làm việc tại một trang trại. Tuy nhiên, những "con ngựa" của trang trại thực chất là những người lớn đeo mặt nạ ngựa. Từ trailer, ta có thể thấy rõ đây là tựa game dành cho người lớn.
Studio dự định phát hành "Horses" trên Epic Games Store, GOG, Itch và Humble Store vào ngày 2 tháng 12. Tuy nhiên, đội ngũ đánh giá nội dung của Valve đã chặn "Horses" khỏi Steam.
Phản Hồi Chính Thức Từ Valve
"Chúng tôi đã đánh giá game này từ năm 2023. Vào thời điểm đó, nhà phát triển đã chỉ ra ngày phát hành trong Steamworks rằng họ dự định phát hành vài tháng sau đó. Dựa trên nội dung trong trang cửa hàng, chúng tôi đã nói với nhà phát triển rằng chúng tôi cần phải đánh giá bản build thực tế. Điều này đôi khi xảy ra nếu nội dung trên trang gây lo ngại rằng bản thân game có thể không nằm trong hướng dẫn của chúng tôi," Valve nói với PC Gamer.
"Sau khi đội ngũ của chúng tôi chơi qua bản build và đánh giá nội dung, chúng tôi đã đưa ra phản hồi cho nhà phát triển về lý do tại sao chúng tôi không thể phát hành game trên Steam, phù hợp với các quy tắc và hướng dẫn đăng ký của chúng tôi. Một thời gian ngắn sau đó, nhà phát triển yêu cầu chúng tôi xem xét lại đánh giá, và đội ngũ đánh giá nội dung nội bộ của chúng tôi đã thảo luận kỹ lưỡng về điều đó và thông báo cho nhà phát triển quyết định cuối cùng rằng chúng tôi sẽ không phát hành game trên Steam."
Lập Trường Của Santa Ragione
Santa Ragione viết trong FAQ rằng họ "cam kết sản xuất những câu chuyện đầy thách thức dành cho người lớn. 'Horses' sử dụng hình ảnh kỳ dị, phản kháng để đối đầu với quyền lực, đức tin và bạo lực. Chúng tôi từ chối các tiêu chuẩn tục tĩu chủ quan và tin rằng loại kiểm duyệt đạo đức này gợi nhớ đến một quá khứ đen tối khi những khái niệm mơ hồ về 'phẩm giá' được sử dụng để bịt miệng các nghệ sĩ."
"Game là một phương tiện nghệ thuật và các tác phẩm hợp pháp dành cho người lớn nên được tiếp cận. Chúng tôi tôn trọng người chơi đủ để trình bày game như dự định và để người lớn lựa chọn những gì họ muốn chơi; các tác phẩm hợp pháp không nên bị làm cho không thể tiếp cận bởi các quyết định mờ ám của một nền tảng game độc quyền."
Lý Do Cụ Thể Của Lệnh Cấm
Lệnh cấm này xảy ra trước việc kiểm duyệt gần đây các game dành cho người lớn theo yêu cầu của các bộ xử lý thanh toán. Santa Ragione muốn tạo trang cửa hàng Steam cho "Horses" từ năm 2023 để giúp xây dựng sự quan tâm. Studio cho biết Valve muốn xem bản build có thể chơi được của game trước khi phê duyệt trang "Sắp Ra Mắt". Game còn xa mới hoàn thành, vì vậy Santa Ragione đã vội vã tạo ra một phiên bản có thể chơi được với "hàng tấn placeholder".
Theo email từ Valve mà nhà phát triển chia sẻ, họ đã cấm "Horses" khỏi cửa hàng vì "nội dung xuất hiện, theo đánh giá của chúng tôi, mô tả hành vi tình dục liên quan đến trẻ vị thành niên." Santa Ragione cho biết Valve không cung cấp lý do chi tiết hơn để từ chối game. Valve lưu ý rằng họ sẽ không chấp nhận các đệ trình tiếp theo của "Horses", "ngay cả với các sửa đổi".
Nhà phát triển tuyên bố đã dành hai năm tiếp theo cố gắng thay đổi ý kiến của Valve, nhưng công ty liên tục chỉ họ đến các hướng dẫn chung của Steam và từ chối "các yêu cầu đánh giá và kháng cáo" của họ. Tuy nhiên, Santa Ragione có một lý thuyết hợp lý về lý do tại sao Valve chặn game khỏi Steam.
Studio viết trong FAQ rằng: "Tất cả các nhân vật trong game đều rõ ràng trên 20 tuổi, như được truyền đạt qua ngoại hình và thông qua đối thoại và tài liệu mà bạn sẽ gặp trong game. Chúng tôi nghĩ lệnh cấm có thể đã được kích hoạt trong lần đệ trình Steam ban đầu bởi một cảnh chưa hoàn thành vào ngày thứ sáu, trong đó một người đàn ông và con gái nhỏ của anh ta đến thăm trang trại."
"Con gái muốn cưỡi một trong những con ngựa (trong game 'ngựa' là con người đeo mặt nạ ngựa) và được chọn con nào. Tiếp theo là một chuỗi đối thoại tương tác nơi người chơi dẫn dắt, bằng một sợi dây như thể họ là một con ngựa, một phụ nữ trưởng thành khỏa thân với một cô gái nhỏ trên vai. Cảnh này không có tính chất tình dục theo bất kỳ cách nào, nhưng có thể sự đối chiếu là điều đã kích hoạt cờ đỏ."
Tình Hình Tài Chính Nghiêm Trọng
Do lệnh cấm Steam, Santa Ragione tuyên bố sẽ "rất khó" để thu hồi khoản đầu tư vào "Horses". Họ đã chi khoảng 100.000 đô la cho việc phát triển game.
Studio ban đầu đã đầu tư 50.000 đô la tiền của mình vào "Horses" sau khi ký hợp đồng với người tạo ra game, Andrea Lucco Borlera. Họ hy vọng trang trải những chi phí đó bằng doanh số của game trước đó, "Saturnalia", nhưng game đó không hoạt động tốt như studio mong đợi.
"Horses" được dự định sẽ xuất hiện trong một gói game, nhưng điều đó đã thất bại cùng thời điểm Valve từ chối game. Santa Ragione cho biết lệnh cấm Steam khiến việc tìm nhà xuất bản hoặc đối tác bên ngoài trở nên gần như không thể, vì vậy cuối cùng họ đã huy động tiền từ bạn bè để hoàn thành game.
Santa Ragione vẫn dự định hỗ trợ "Horses" trong ít nhất sáu tháng nữa sau khi phát hành. Họ đã dành tiền để trang trải chi phí sửa lỗi và thêm các thay đổi cải thiện chất lượng. Nhưng trừ khi "Horses" tìm thấy thành công trên các cửa hàng không phải Steam, đó có thể là hoạt động cuối cùng của studio.
"Tôi không muốn đưa ra quyết định cuối cùng trước khi xem game hoạt động như thế nào khi ra mắt. Nhưng nếu mọi thứ diễn ra theo cách tôi mong đợi, thì tôi nghĩ việc đóng cửa studio là không thể tránh khỏi," đồng sáng lập Santa Ragione Pietro Righi Riva nói với GamesIndustry.biz.
