Khi Metroid Prime 4: Beyond hay, nó rất hay. Tựa game mới nhất trong loạt phiêu lưu khám phá sci-fi của Nintendo, và là bản đầu tiên kể từ Metroid Dread năm 2021, Beyond bắt trọn cảm giác cô độc và khám phá u ám vốn là cốt lõi của Metroid từ năm 1986. Những khoảnh khắc lặng khiến người chơi thực sự thấy mình đơn độc trên hành tinh xa lạ khắc nghiệt, xen kẽ các trường đoạn hành động dữ dội và những trận đánh trùm tuyệt vời. Ở đỉnh cao, game nằm trong số những bản hay nhất của series. Vấn đề là Nintendo đã thêm vào một loạt thứ—bao gồm bạn đồng hành “lắm lời” và một thế giới trung tâm (hub) nhàm chán, trống rỗng—khiến trải nghiệm bị cản trở.
Dù mang số 4 trong tên, Beyond về cơ bản là trải nghiệm độc lập. Cuộc phiêu lưu mới của nữ thợ săn tiền thưởng Samus Aran bắt đầu giữa cuộc chiến với bọn cướp biển vũ trụ, trước khi cô bị dịch chuyển bí ẩn đến một thế giới xa xôi. Hành tinh này mang đậm chất Metroid: Từng là nhà của một nền văn minh tiên tiến, nay phủ đầy công nghệ cổ xưa đang ngủ yên, và đủ loại sinh vật nguy hiểm. Sớm thôi, Samus biết rằng con đường về nhà duy nhất là tìm một loạt “chìa khóa dịch chuyển” và mang chúng đến một tháp khổng lồ. À, và chủng tộc ngoài hành tinh đã chết—trông như cá kỳ giông biết nói—xem cô như “đấng được chọn” phải sửa những sai lầm dẫn đến diệt vong của họ, mở rộng nhiệm vụ của cô hơn nữa.
Làm tất cả điều này theo công thức Metroid chuẩn. Bạn khởi đầu với vài năng lực—khẩu súng và khả năng cuộn thành “quả cầu”—rồi lần lượt nhận thêm, cho phép khám phá sâu hơn. Niềm vui trong Metroid đến từ việc gỡ rối những màn chơi thiết kế tinh xảo, không gian đầy bí mật và kết nối giữa chúng chỉ hiện ra khi bạn có đúng năng lực hoặc hiểu biết. Bạn sẽ thường thấy những cánh cửa chỉ mở được bằng vũ khí hiện chưa có, hoặc các gờ quá cao với năng lực hiện tại.
Thay vì phá cái đã hiệu quả, Beyond đơn giản là làm rất tốt. Các màn vừa thách thức tư duy vừa ngập tràn bầu không khí. Đôi khi là những chi tiết nhỏ, như bọ ngoài hành tinh chạy tán loạn hoặc bầy sói dõi theo từng động tác của bạn. Lúc khác, công phu hơn. Trong một khu nhà máy bỏ hoang, bạn lang thang qua hành lang rờn rợn đầy robot an ninh tắt nguồn. Cảm giác rất bất an, và sau khi bạn giải những bài toán kỹ thuật phức tạp để khởi động lại, không khí đổi hẳn khi lũ bot sống dậy và tấn công. Beyond cân bằng tuyệt vời giữa khám phá một mình và hành động, với vài trận chiến quy mô lớn, bao gồm những trận boss “căng như dây đàn”. Game cũng thêm vài công cụ mới cho Samus với năng lực tâm linh cho phép thao tác một số vật thể và làm chậm thời gian để uốn đường đạn quanh chướng ngại.
Nếu Beyond chỉ như vậy, đây sẽ là một tựa game rực rỡ, xứng đáng bổ sung vào “canon” Metroid, đáng cho gần một thập kỷ chờ từ lúc công bố đến khi ra mắt. Đáng tiếc, Nintendo còn thêm vài yếu tố rất “không Metroid” làm giảm trải nghiệm.
Trước hết là các nhân vật đồng hành mới. Không phải Samus luôn đơn độc—cô từng có AI dẫn đường trong Metroid Fusion—nhưng ở đây, những nhân vật khác tham gia sâu hơn nhiều. Trong suốt game, bạn sẽ gặp một nhóm binh sĩ cũng bị dịch chuyển đến hành tinh, và bạn sẽ dành phần lớn thời gian làm việc chung để cùng trở về.
Điều này tác động lớn: Trong Metroid, câu chuyện thường là “hậu cảnh”, người chơi thích thì đào sâu, không thì thôi; ở đây nó hiện diện hơn vì Samus không cô độc. Cô vẫn là nhân vật câm, nhưng nhóm mới của cô—mỗi người là một khuôn mẫu sci-fi chung chung, từ tay thợ máy mọt sách đến viên trung sĩ cộc cằn—khá “nhiều lời”. Chủ yếu là các cảnh cắt nơi họ liên tục liều mình vì Samus, dù họ cũng thường xuyên “nhảy sóng” radio để gợi ý. Lời thoại không lấn át trải nghiệm, nhưng cũng chẳng thêm được gì; các nhân vật mờ nhạt đến mức người viết thấy mình… bỏ qua họ.
Bực hơn là khu hub mới. Dù phần lớn thời gian ở Beyond là trong các màn thiết kế tốt, nối chúng lại là một vùng sa mạc mênh mông, nơi bạn di chuyển bằng một chiếc mô tô kiểu Akira. Ban đầu rất “ngầu”; phóng băng đường cao tốc trong tiếng metal nặng, tia sét bổ xuống những tòa tháp ngoài hành tinh gothic xa xa là màn chào sân tuyệt hảo cho chiếc xe. Nhưng rồi rõ ràng sa mạc chỉ là nơi trống rỗng và nhàm chán. Có vài đền nhỏ với câu đố đơn giản để mở khóa tăng sức mạnh, vài mảnh rác vũ trụ và điểm thú vị để điều tra. Còn lại, bạn lao qua khoảng trống và mắc vào những trận đánh xe tẻ nhạt.
Vấn đề càng tệ về sau vì cấu trúc game đòi hỏi backtracking dày đặc. Mỗi lần cần quay lại khu vực để dùng một tăng sức mạnh mới hoặc gặp nhân vật, nghĩa là một chặng dài xuyên qua “hư vô”. Về cuối, game trượt vào một màn “nhặt nhạnh không thể tránh khỏi”, giết luôn đà tiến của Beyond khi gần tới cao trào.
Những phần này càng gây bực vì ngoài chúng, Beyond làm quá nhiều điều đúng. Dù Metroidvania đã thành thể loại phổ biến khắp nơi, dòng Prime vẫn vô đối trong việc đưa lối chơi khám phá nặng tính kết nối vào không gian 3D. Beyond là một hậu truyện xứng tầm, nhưng bạn sẽ phải vượt qua vài bổ sung uể oải, thừa thãi để chạm tới những khoảnh khắc hay nhất của nó.
