Vài tuần trước, một startup công nghệ quốc phòng mới đã bước ra khỏi bóng tối với tuyên bố táo bạo: họ đã chế tạo một loại đạn pháo 155mm tiên tiến mang tên Sceptre. Loại đạn này nhanh chóng thu hút sự chú ý nhờ sự kết hợp được hứa hẹn về tầm bắn và độ chính xác chưa từng có.

Nhưng người tạo ra nó, doanh nhân công nghệ Chad Steelberg, tin rằng sự đổi mới thực sự không nhất thiết nằm ở những gì Sceptre làm được — mà là cách nó được sản xuất và bán. Trong cuộc trò chuyện với Business Insider, Steelberg mô tả Sceptre như một nền tảng vũ khí mở: được cấp phép cho các chính phủ, sản xuất tại địa phương và cập nhật như phần mềm.

Điều này giải phóng Tiberius Aerospace — startup của ông — để tập trung vào nghiên cứu và phát triển thay vì quản lý các hợp đồng sản xuất khổng lồ. Đây là một mô hình sinh ra không phải trong phòng họp của ngành công nghiệp quốc phòng, mà trong logic của Thung lũng Silicon và các chiến trường Ukraine — một mô hình được xây dựng cho tốc độ, sự lặp lại và quy mô.

Đề xuất này là một bước đi căn bản khỏi cơ sở công nghiệp quốc phòng và các quy trình ký kết và mua sắm tập trung cao, chậm chạp mà Lầu Năm Góc và các nước phương Tây khác đang gắn bó, và nó đã khơi dậy sự tò mò lẫn hoài nghi.

Một nhà sáng lập với sứ mệnh

Vào cuối năm 2024, bị ốm vì cuộc tấn công của Nga ở Ukraine, Steelberg đã đưa ra quyết định. Ông từ chức CEO của công ty AI mà ông đồng sáng lập, Veritone, và giao chìa khóa cho người số 2 của mình. "Tôi đã thông báo trước bốn tháng" trước khi thành lập Tiberius Aerospace, ông nói với BI.

Khi đó ông không biết gì về hàng không vũ trụ, ông nói. Nhưng ông biết những người biết, mang đến một chỉ huy Navy SEAL, một trưởng phòng phần cứng Apple cũ và một kỹ sư hàng đầu từ Raytheon. "Bạn có những người giỏi nhất thế giới," Steelberg nói. "Bạn đưa họ vào một căn phòng, khóa hộp lại và nói: hãy giải quyết vấn đề này."

Điều đó dẫn đến Sceptre, một loại đạn pháo 155mm được đẩy bằng tên lửa mà Steelberg nói có thể tấn công mục tiêu ở khoảng cách lên đến 95 dặm — gần gấp ba lần tầm bắn của các loại đạn tiêu chuẩn — với độ chính xác, ngay cả trong môi trường bị từ chối GPS. Loại đạn này đã được thử nghiệm bắn trên M777 tại Mỹ.

Với những khác biệt so với các loại đạn tiêu chuẩn (những loại không có hỗ trợ tên lửa) — có tầm bắn khoảng 15 dặm và cần các thiết bị bổ sung cho việc đẩy tên lửa và hướng dẫn chính xác — đây là loại đạn thách thức danh mục có thể so sánh với GMLRS tầm xa mở rộng. Nhưng, giống như loại đạn 155mm ban đầu, nó được bắn từ lựu pháo.

Trong các trận chiến pháo binh, tầm bắn là quan trọng; xét cho cùng, đó là một phần lý do tại sao HIMARS, một hệ thống pháo binh tên lửa, lại hiệu quả như vậy khi lần đầu tiên đến Ukraine: nó mang lại cho lực lượng Kiev tầm với rất cần thiết trong chiến đấu. Steelberg nói nó sẽ "thay đổi cán cân quyền lực" trên chiến trường Ukraine và xa hơn nữa, mặc dù trước tiên nó cần được triển khai rộng rãi.

Thay thế việc mua sắm kiểu cũ

Tiberius thực sự sẽ không sản xuất Sceptre, cung cấp một mô hình "quốc phòng như một dịch vụ" khác thường. Công ty có kế hoạch cấp phép thiết kế cho các chính phủ, những người sẽ trả 5 triệu đô la trước để có được quyền sản xuất, sau đó 2,5 triệu đô la một năm để tiếp tục tham gia và nhận được các bản cập nhật liên tục.

Sau đó họ có thể sản xuất loại đạn trong nước, sử dụng chuỗi cung ứng và cơ sở công nghiệp riêng của họ. Điều làm cho điều này có thể là Tiberius mở các thông số kỹ thuật cho các thành phần riêng lẻ — như pin, đơn vị hướng dẫn và hệ thống nhiên liệu — cho các nhà cung cấp bên ngoài.

Steelberg nói các nhà cung cấp sẽ được khuyến khích đề xuất các cải tiến, miễn là thành phần phù hợp với không gian thể tích của Sceptre. "Chúng tôi sẽ chứng nhận nó, thử nghiệm nó, bắn nó trên thao trường, đủ điều kiện như một phiên bản nếu nó vượt qua an toàn và hiệu quả," ông nói.

Điều này tạo ra sự cạnh tranh và lựa chọn cho các chính phủ mua nó, ông lập luận. Đó là một mô hình được lấy cảm hứng từ những ngày đầu của Intel, dựa vào kiến trúc mở, Steelberg nói. Trong khi các công ty lớn như Boeing thường xuyên đưa các nhà thầu phụ vào để cung cấp các bộ phận, nền tảng của Tiberius được xây dựng xung quanh việc khuyến khích một hệ sinh thái đang diễn ra xung quanh logic này — gần như một cửa hàng ứng dụng cho công nghệ quốc phòng, với Sceptre làm cốt lõi.

Ông gợi ý điều này sẽ mang lại cho các chính phủ tự do lựa chọn các nhà sản xuất nhỏ, nhanh nhẹn, hỗ trợ hệ sinh thái quốc phòng riêng của họ và giảm sự phụ thuộc vào một số ít các nhà thầu lớn. Các chính phủ đặt đơn hàng — giữ quyền sở hữu trí tuệ — cho phiên bản Sceptre mà họ cuối cùng sản xuất.

Phần lớn các bộ phận chính của Sceptre có thể được sản xuất trên các máy CNC đơn giản, có sẵn rộng rãi. Điều này, Steelberg lập luận, loại bỏ nhu cầu về nhiều cơ sở hạ tầng hạng nặng thường liên quan đến sản xuất đạn dược và mở ra cho nhiều người chơi nhỏ hơn.

"Vì vậy, bây giờ họ thực sự đang phân bổ đô la để hỗ trợ không chỉ vũ khí cuối cùng mà họ đang tìm kiếm, mà thực sự là các ngành công nghiệp và các nhà cung cấp đã sản xuất nó," ông nói. Kết quả, theo quan điểm của ông, là một hệ thống nhanh nhẹn hơn, kiên cường hơn và phù hợp hơn với chiến tranh hiện đại, nơi nhu cầu thay đổi nhanh hơn so với việc mua sắm truyền thống có thể theo kịp.

Một tình trạng khó khăn mua sắm toàn cầu

Khi các nước NATO vội vã xây dựng lại kho vũ khí của họ, những giới hạn của hệ thống mua sắm truyền thống đang trở nên khó bỏ qua hơn. "Về mặt đạn dược, Nga sản xuất trong ba tháng những gì toàn bộ NATO sản xuất trong một năm," Tổng thư ký NATO, Mark Rutte, cảnh báo gần đây.

Các chế độ chuyên quyền như của Nga có thể chỉ huy ngành công nghiệp theo ý muốn. Các nền dân chủ không thể — và các hệ thống mua sắm được xây dựng cho thời bình có xu hướng di chuyển với tốc độ băng hà. Nói một cách rộng rãi: một chính phủ ủy thác một nhà thầu khổng lồ, một dòng thời gian và giá cả được thỏa thuận, và năm, mười, hai mười năm sau, một sản phẩm lăn ra khỏi dây chuyền.

Mô hình đó gần như hoàn toàn loại bỏ những người chơi nhỏ hơn. "Vấn đề lớn, lớn thành thật là đã có sự đồng tiến hóa của các bộ quốc phòng và các nhà sản xuất chính lớn," Steelberg nói, mô tả nó như "một con hào trí tuệ và hợp đồng ngăn chặn bất kỳ ai khác vào."

Nó được gọi là "thung lũng chết," nơi ít người chơi mới có thể dễ dàng điều hướng quan liêu Lầu Năm Góc, hoặc có thể dựa vào việc ở lại đủ lâu để đảm bảo một hợp đồng. DOD đang thử nghiệm các mô hình mới hơn và nhanh nhẹn hơn — chẳng hạn như các nền tảng mở và các kế hoạch hợp tác với các công ty nhỏ hơn — nhưng không có gì khá đến quy mô mà Tiberius hình dung.

Paul Hough, một chuyên gia có trụ sở tại Anh về mua sắm quốc phòng, chia sẻ lời kêu gọi của Steelberg về việc thay đổi hệ thống. "Trước khi chúng ta bắt đầu đẩy sóng thần tiền qua mô hình mua sắm cũ và cấu trúc cơ sở công nghiệp cũ, chúng ta nên dừng lại, hít thở," ông nói với BI.

Khoảng cách ngày càng lớn giữa các nguyên mẫu đầy hứa hẹn từ các công ty nhỏ và việc áp dụng quân sự thực tế được phức tạp hóa thêm bởi thực tế là sự đổi mới ngày càng đến từ khu vực tư nhân. Trong những năm 1960, các chính phủ tài trợ khoảng 60% nghiên cứu và phát triển toàn cầu, theo Casey Purley, giám đốc Phòng thí nghiệm Ứng dụng Quân đội của Lầu Năm Góc. Hôm nay, bà nói khoảng 20%, với các công ty thương mại — thường là các công ty công nghệ — đảm nhận phần còn lại.

"Từ AI đến robot, chúng ta cần làm việc với các công ty mà chúng ta trước đây chưa từng làm," bà nói tại một hội nghị gần đây ở London.

Kiểm soát chất lượng

Cynthia Cook, giám đốc Nhóm Sáng kiến Công nghiệp Quốc phòng tại Trung tâm Nghiên cứu Chiến lược và Quốc tế, nói rằng mô hình của Steelberg "có tiềm năng sản xuất nơi một số bộ phận được sản xuất chủ yếu bởi các nhà cung cấp thương mại.

"Đây có thể là một cách để thu hút toàn bộ cơ sở công nghiệp vượt ra ngoài lát cắt hẹp hơn của các công ty được hiểu là các nhà thầu quốc phòng," bà nói với BI. Đại úy Bradley Martin, một nhà nghiên cứu RAND chuyên về bảo mật chuỗi cung ứng, thêm rằng "phần lớn vấn đề rào cản gia nhập được giải quyết bởi vì một công ty chỉ cung cấp một phần nhỏ của một hệ thống lớn hơn."

Nhưng các vấn đề khác xứng đáng được xem xét kỹ lưỡng, họ nói. Mặc dù Tiberius có kế hoạch đảm nhiệm việc chứng nhận các thành phần, đảm bảo chất lượng có thể chứng minh cồng kềnh, Martin nói. Một vấn đề lớn khác sẽ là theo dõi nguồn gốc của vật liệu được sử dụng bởi các công ty cung cấp thành phần, ông thêm.

"Nếu chuỗi cung ứng bình thường của một công ty dựa nhiều vào Trung Quốc, chúng ta sẽ tạo ra một lỗ hổng," ông nói với BI.

Sản xuất tăng vọt so với đúng lúc

Các loại đạn 155mm tiêu chuẩn của Mỹ được sản xuất bởi các cơ sở thuộc sở hữu chính phủ, vì vậy việc sản xuất có thể nằm im nhưng được tăng vọt tương đối dễ dàng. Điều đó không thực sự như vậy đối với các loại đạn không tiêu chuẩn.

Nếu các công ty ở Mỹ không dành riêng cho việc sản xuất các bộ phận cho Sceptre và rời khỏi ngành kinh doanh do thiếu hợp đồng, họ sẽ "cần được thu hút trở lại — và họ có thể có kinh doanh khác," Cook nói.

Hough nói rằng Sceptre có thể rẻ hơn và nhanh hơn để sản xuất trong các lô nhỏ, nhưng ông lập luận rằng nó bỏ lỡ bối cảnh rộng lớn hơn. Pháo binh vẫn chủ yếu là vũ khí hiệu ứng khu vực, ông nói. Các vũ khí hạng nặng là khả năng bắn gián tiếp được sử dụng để phá hủy và đàn áp rộng rãi, vì vậy trong khi có một chỗ cho các loại đạn dẫn đường chính xác tinh tế, trừ khi học thuyết thay đổi, các loại đạn chính xác "không có khả năng thay thế các loại đạn khu vực (câm)," ông nói.

Hough nói rằng, sau Ukraine, quân đội đang ưu tiên kho dự trữ lớn hơn tính linh hoạt đúng lúc — một xu hướng dường như không phù hợp với mô hình nhanh nhẹn hơn của Tiberius. Ông thêm rằng một số giai đoạn sản xuất đạn, bao gồm khi chất nổ được chèn vào vỏ, cũng "không phải là một bài tập tầm thường" và ủng hộ các lần chạy sản xuất tập trung, dài hơn.

Đối với Hough, mô hình cấp phép của Tiberius có thể được quân đội sử dụng tốt nhất trong cùng một lĩnh vực mà Steelberg đã lấy cảm hứng — phần mềm. "Tôi hy vọng rằng mô hình Tiberius hoạt động," ông nói. "Nhưng tại thời điểm này, nó dường như là một sự bổ sung tiềm năng mới lạ hơn là một sự thay đổi cơ bản đối với chuỗi cung ứng đã được thiết lập."

Tuy nhiên, bất cứ điều gì xảy ra, ông thêm, "chúng ta cần những người thách thức điều này." Đối với Steelberg, sứ mệnh của ông là một sứ mệnh được lấy cảm hứng từ bài phát biểu nổi tiếng "máu, sức lao động, nước mắt và mồ hôi" của Winston Churchill. Nhưng đối với ông, đủ máu và nước mắt đã được đổ.

"Tôi hoàn toàn sẵn sàng cho bạn sức lao động và mồ hôi của tôi," ông nói. Nhưng nếu phương Tây không giải quyết các vấn đề mua sắm của mình, "chúng ta sẽ đổ máu và nước mắt của chúng ta."

Đây là một câu chuyện về sự đổi mới trong ngành công nghiệp quốc phòng, nơi một doanh nhân công nghệ đã quyết định rời bỏ thế giới AI để tập trung vào việc cách mạng hóa cách thức sản xuất và phân phối vũ khí. Mô hình của Tiberius Aerospace đại diện cho một sự thay đổi triệt để từ các phương pháp mua sắm quốc phòng truyền thống, hướng tới một cách tiếp cận linh hoạt, phi tập trung hơn có thể thích ứng tốt hơn với nhu cầu của chiến tranh hiện đại.

Câu chuyện này cũng phản ánh những thách thức rộng lớn hơn mà các nước dân chủ phương Tây đang đối mặt trong việc cạnh tranh với các chế độ chuyên quyền có thể huy động nguồn lực công nghiệp một cách nhanh chóng và hiệu quả. Sự thành công hay thất bại của mô hình Tiberius có thể có ý nghĩa quan trọng đối với tương lai của việc mua sắm quốc phòng và khả năng của phương Tây trong việc duy trì lợi thế công nghệ trong một thế giới ngày càng nguy hiểm.