Tôi Đã Trải Nghiệm Một Trong Những Xe Tự Lái Đầu Tiên Của Anh

Wayve hơi nhút nhát, nhưng robotaxi cảm giác như con người, và nó đã không đâm vào người đàn ông mù bước ra trước mặt chúng tôi.

Tôi chưa bao giờ thực sự tin rằng xe tự lái sẽ đến được Anh, vì vậy bạn có thể tưởng tượng sự ngạc nhiên của tôi khi thấy mình leo vào một trong những xe tự động của Wayve để thực hiện chuyến đi quanh bắc London vài tuần trước.

Vào tháng 6, công ty đã công bố kế hoạch với Uber để bắt đầu thử nghiệm robotaxi hoàn toàn tự động Cấp 4 tại thủ đô sớm nhất vào năm 2026, là một phần của kế hoạch chính phủ nhằm đẩy nhanh các chương trình thí điểm xe tự lái trước khi có thể triển khai rộng rãi hơn vào cuối năm 2027. Waymo thuộc sở hữu của Alphabet, hiện là một phần quan trọng của các thành phố Mỹ như San Francisco, Los Angeles và Phoenix, cũng đang nhắm đến London, công bố kế hoạch cho dịch vụ robotaxi hoàn toàn không người lái của riêng mình vào năm 2026, một trong những nỗ lực đầu tiên để mở rộng ra ngoài Mỹ.

Sự hoài nghi của tôi về việc liệu xe tự lái có hoạt động được ở London hay không là có cơ sở. Ở nhiều khía cạnh, London là cơn ác mộng tồi tệ nhất của robotaxi. Ở mọi khúc cua có thể, thành phố này đều trái ngược với tính tự động. Mạng lưới đường của nó hẹp, quanh co và khó điều hướng một cách khủng khiếp, một đống bê tông xuất hiện qua nhiều thế kỷ, được thiết kế để sử dụng bởi ngựa và xe ngựa, không phải ô tô.

Những con đường chật hẹp khiến việc tránh chướng ngại vật - ổ gà, xe đậu, bạn biết đấy - thậm chí còn khó khăn hơn, và điều này là trước khi chúng ta thậm chí bắt đầu xem xét dòng xe cộ khác, người đi bộ bừa bãi, khách du lịch, người đi xe đạp, xe buýt, taxi và động vật (như ngựa quân sự hoang dã) chia sẻ đường. Và càng ít nói về bùng binh hay thời tiết càng tốt.

Ngay cả khi một robotaxi có thể điều hướng thành công ở London, nó cũng cần người London ủng hộ công nghệ này. Điều này có thể khó khăn. Chúng tôi là một nhóm hoài nghi và khi nói đến việc đưa AI vào xe; các cuộc khảo sát xếp hạng người Anh trong số những người tệ nhất thế giới.

Cũng đã có rất nhiều sự cường điệu - và thất bại - xung quanh công nghệ này trong quá khứ, để lại di sản bất tin và hoài nghi mà những người tham gia phải xua tan. Và có những chiếc taxi đen mang tính biểu tượng để đối phó, và họ được biết đến là những người trả giá khó tính. Khi Uber lần đầu xuất hiện, các tài xế taxi liên tục khiến London tê liệt, và nhóm này vẫn đang chiến tranh với công ty chia sẻ chuyến đi ngày hôm nay.

Điều đó nói rằng, họ dường như không quá lo lắng lần này, bác bỏ xe không người lái là "một chuyến đi hội chợ" và "một điểm thu hút khách du lịch ở San Francisco."

Trụ sở của Wayve không có cảm giác như một điểm thu hút khách du lịch San Francisco. Sự kết hợp của gạch không trang trí và hàng rào kim loại đen mang lại cho Wayve, công ty bắt đầu từ một garage ở Cambridge năm 2017 và vẫn được dẫn dắt bởi đồng sáng lập Alex Kendall, cảm giác của một kho hàng ngẫu nhiên. Chỉ 15 phút đi là King's Cross, một vùng đất hoang công nghiệp được cải tạo hiện là nơi đặt trụ sở của các công ty như Google và Meta, mà nhiều người sẽ coi là một bối cảnh thông thường hơn cho một công ty đã huy động được hơn 1 tỷ đô la từ các ông lớn như Nvidia, Microsoft và SoftBank (và được báo cáo là đang đàm phán để huy động thêm tới 2 tỷ đô la nữa).

Những chiếc xe của nó - một đội xe Ford Mustang Mach-E - cũng không trông quá tương lai. Điều duy nhất thực sự tiết lộ rằng chúng dự định thay thế tài xế con người là một hộp cảm biến nhỏ được gắn phía trên kính chắn gió, rất khác với những cục u gây cản trở trên đỉnh Waymo.

Bên trong, nó cũng bình thường như vậy. Khi chúng tôi lăn bánh ra khỏi khu phức hợp của Wayve, điều duy nhất thực sự nổi bật là nút dừng khẩn cấp màu đỏ lớn ở bảng điều khiển trung tâm, một lời nhắc nhở rằng, về mặt pháp lý, một tài xế con người cần sẵn sàng nắm quyền kiểm soát bất cứ lúc nào. Nếu không có tiếng còi chói tai báo hiệu robotaxi đã tiếp quản, tôi không nghĩ mình sẽ nhận ra tài xế đã từ bỏ bất kỳ quyền kiểm soát nào.

Nó xử lý thành phố tốt - tốt hơn nhiều so với tôi mong đợi. Trong vài phút, chúng tôi đã rời khỏi những con phố phụ yên tĩnh gần căn cứ của Wayve và tham gia vào một con đường đông đúc hơn. Chiếc xe di chuyển dễ dàng giữa những xe đậu và xe giao hàng, chậm lại một cách lịch sự khi những người giao đồ ăn cắt ngang trước mặt chúng tôi bằng xe đạp điện, và may mắn thay, không cán qua bất kỳ người đi bộ nào coi những vạch qua đường của London giống như gợi ý hơn là quy tắc.

Tuy nhiên, chuyến đi không hoàn toàn mượt mà, và không giống như sự bình tĩnh siêu phàm mà tôi cảm thấy khi lần đầu đi Waymo ở San Francisco mùa hè này. Wayve do dự hơn tôi quen, hơi giống như khi chị gái tôi đưa tôi đi lần đầu sau khi lấy được bằng lái vài năm trước.

Sự do dự đó đặc biệt kỳ lạ ở London. Bạn bè, tài xế taxi, tài xế xe buýt và tài xế Uber mà tôi đã đi cùng dường như đều toát ra một loại tự tin thiếu kiên nhẫn, một cảm giác cấp bách mà Wayve hoàn toàn thiếu. Tôi đã không lái xe kể từ khi thi đậu 15 năm trước - Tube khiến việc không có xe ở London khá dễ dàng - nhưng những lần tạm dừng của nó vẫn khiến tôi mất kiên nhẫn. Tuyến đường của chúng tôi đưa chúng tôi qua những bức tường cao của Nhà tù Pentonville ở Islington, và chúng tôi lê bước phía sau một người đi xe đạp mà tôi chắc chắn ngay cả tôi cũng có thể vượt qua một cách an toàn và bất kỳ người London nào chắc chắn sẽ làm.

Sau đó tôi biết được sự thận trọng này là một tính năng, không phải lỗi. Không giống như Waymo - sử dụng kết hợp bản đồ chi tiết, quy tắc, cảm biến và AI để lái - Wayve sử dụng mô hình AI đầu cuối cho phép nó lái theo cách có thể tổng quát hóa. Nói cách khác, Wayve lái giống con người hơn và ít giống máy hơn. Nó chắc chắn có cảm giác như vậy; tôi liên tục liếc nhìn tay của tài xế an toàn, nửa mong đợi thấy họ đã lấy lại quyền kiểm soát. Họ chưa bao giờ có. Các tài xế khác dường như cũng tin tưởng. Một cảnh sát thậm chí còn giơ tay cảm ơn khi chúng tôi để lại chỗ cho anh ta rẽ vào trạm xăng, mặc dù có thể điều đó dành cho tài xế an toàn.

Về lý thuyết, cách tiếp cận AI hiện thân này có nghĩa là bạn có thể thả một chiếc xe Wayve ở bất cứ đâu và nó sẽ đơn giản thích ứng, tương tự như cách một tài xế con người có thể làm khi điều hướng trong một thành phố xa lạ. Tôi không chắc mình đã sẵn sàng tự kiểm tra điều đó, nhưng nhóm nói họ gần đây đã lái xe ra Cao nguyên Scotland và trở về không bị thương.

Sau đó tôi biết được công ty, đang nhắm đến thị trường Nhật Bản, châu Âu và Bắc Mỹ, đã đi du lịch khắp thế giới trong một "roadshow" AI năm nay để thử nghiệm công nghệ của mình tại 500 thành phố xa lạ. Biết điều này, có vẻ như Wayve sẽ ít cần phải tham gia The Knowledge, một loạt kỳ thi cho tài xế taxi đen London để chứng minh họ đã ghi nhớ hàng nghìn con phố và địa điểm, cho phép họ điều hướng mà không cần GPS (điều này cũng khiến các nhà khoa học yêu thích bộ não của họ).

Cách tiếp cận này có nghĩa là công nghệ cũng được thiết kế để phản ứng với thế giới một cách linh hoạt hơn và phản ứng theo cách giống con người hơn với những tình huống bất ngờ và trường hợp biên mà các nhà sản xuất xe tự động sợ hãi. Trong chuyến đi của tôi, nó đã làm đúng như vậy. Công trình đường, tài xế mới học, nhóm người đi xe đạp và xe buýt London, thậm chí một người chống nạng lạc vào đường - nó xử lý từng cái một cách có năng lực, mặc dù thận trọng hơn so với một tài xế London có thể đã làm. Khoảnh khắc căng thẳng nhất xảy ra khi một người đàn ông mù bước ra với cây gậy của mình giữa hai xe đậu - một cảnh quá rõ ràng đến mức tôi phải hỏi công ty liệu nó có được dàn dựng không (không phải) - nhưng trước khi tôi có thể phản ứng, chiếc xe đã chậm lại và thay đổi hướng.

Khi chúng tôi quay trở lại khu phức hợp của Wayve, tôi nhận ra mình đã ngừng thắc mắc ai đang lái. Chỉ có tiếng còi chói tai lặp lại báo hiệu tài xế an toàn của chúng tôi đã lấy lại quyền kiểm soát. Bộ não của tôi, có vẻ như, cuối cùng đã chấp nhận tính tự động, ít nhất là phiên bản London của nó. Nó thô ráp hơn ở các cạnh, ít khoa học viễn tưởng hơn, giống con người hơn. Và có thể đó là điểm mấu chốt.