Vào tháng 6 năm nay, Honda đã phóng và hạ cánh một nguyên mẫu tên lửa tái sử dụng dài 6 mét tại cơ sở nghiên cứu của hãng ở Hokkaido, hòn đảo cực Bắc của Nhật Bản.

Dù công ty chủ yếu được biết đến như một nhà sản xuất ô tô đổi mới và cải tiến liên tục, Honda cũng là một tập đoàn vận tải, từng phát triển và sản xuất xe máy, xe tay ga, xe đạp điện, ATV, động cơ thuyền, và thậm chí cả máy bay phản lực. Trung tâm R&D của hãng đã tạo ra hệ thống định vị trong xe đầu tiên trên thế giới, hệ thống phanh tự động sản xuất hàng loạt đầu tiên, và hệ thống lái tự động Level-3 sản xuất thương mại đầu tiên. Dẫu vậy, nhắm tới các vì sao và có thể tung ra một đối thủ với SpaceX của Elon Musk có vẻ vượt xa ngay cả năng lực đa dạng một cách táo bạo của Honda.

Tuy nhiên, theo Kazuo Sakurahara—cựu giám đốc đội đua Công thức 1 của Honda, nay phụ trách chiến lược phát triển không gian của công ty—đây là bước đi hợp lý. “Các sản phẩm Honda đã mở rộng trên bộ, dưới biển và trên bầu trời,” Sakurahara nói từ cơ sở R&D phía Bắc Tokyo, trong cuộc trao đổi đầu tiên với báo chí Mỹ. “Vậy nên, không có gì ngạc nhiên khi không gian là lĩnh vực cơ hội tiếp theo.”

“Các sản phẩm Honda đã mở rộng trên bộ, dưới biển và trên bầu trời.”

Mục tiêu tuyên bố cho sáng kiến này nghe hơi “ngộ”: “Đóng góp nhiều hơn cho cuộc sống hàng ngày của mọi người.” Nhưng tập đoàn đa quốc gia cũng nhìn thấy tên lửa là chìa khóa cho các mảng kinh doanh cốt lõi. “Tên lửa có thể được dùng để đưa vệ tinh lên hỗ trợ di chuyển, năng lượng, và liên lạc,” Sakurahara nói, nhắc đến các vệ tinh liên lạc diện rộng, ngày càng thiết yếu cho vô số tính năng kết nối tích hợp trong phần mềm hỗ trợ lái nâng cao, cũng như là nhân tố góp phần trong kế hoạch tự động hóa ở mọi sản phẩm di chuyển, từ xe tay ga đến máy bay.

Sam Abuelsamid, phó chủ tịch nghiên cứu thị trường của nhóm tư vấn Telemetry, nhìn thấy lợi ích tức thì của kế hoạch này. “Honda có thể dùng các vệ tinh như vậy cho chính những chiếc xe của mình trên toàn cầu. Hoặc bán năng lực này cho nhà sản xuất khác,” ông nói. “Tôi hiểu việc không muốn phụ thuộc vào gần như thế độc quyền như SpaceX, nhất là từ một người bất ổn như Elon Musk.” Trước sự bất định mà chính quyền Trump đưa vào các liên minh địa chính trị toàn cầu dài hạn, và các hoạt động đe dọa từ láng giềng của Nhật như Trung Quốc và Triều Tiên, Abuelsamid thấy các động lực khác phía sau bước đi của Honda hướng lên không gian. “Những công nghệ này có thể cung cấp năng lực phòng thủ,” ông nói. “Và họ có lẽ nhận ra rằng lúc này họ không muốn phụ thuộc quá mức vào Mỹ.”

Tên lửa mang tải chỉ là một phần của kế hoạch lớn hơn của Honda cho hệ Mặt Trời. Sau hơn 30 năm phát triển công nghệ pin nhiên liệu, dù thất bại trong việc tạo sức hút trên các phương tiện mặt đất, Sakurahara hé lộ một ứng dụng mới: hệ thống năng lượng tuần hoàn, nhằm hỗ trợ các hoạt động bền vững trong không gian, như các thuộc địa của con người trên Mặt Trăng.

“Tôi hiểu việc không muốn phụ thuộc vào gần như thế độc quyền như SpaceX, nhất là từ một người bất ổn như Elon Musk.”

Theo Sakurahara, một dàn pin mặt trời thẳng đứng, được tạo cùng đối tác là công ty Nhật Astrobotic, sẽ tạo điện trong hai tuần liên tiếp ban ngày trên Mặt Trăng, điện phân nước bằng hệ thống sở hữu độc quyền có thể tạo oxy và nén hydrogen tới 10.000 psi mà không cần máy nén. Oxy có thể được lưu trữ để con người hô hấp, và cũng kết hợp với hydrogen dự trữ để cấp cho pin nhiên liệu trong hai tuần liên tiếp ban đêm trên Mặt Trăng. Nếu thắc mắc nước ở đâu ra, Sakurahara nói, là từ các mỏ băng ở cực Nam Mặt Trăng.

Tương tự, nhiều năm sau khi đóng cửa chương trình android ASIMO kéo dài hơn 30 năm, Honda đang điều chỉnh dự án đó với mục tiêu tạo robot avatar do người điều khiển để dùng ngoài Trái Đất. Mạnh mẽ và/hoặc khéo léo, chúng có thể được dùng cho các nhiệm vụ như lắp ghép module, tiếp nhiên liệu, và thậm chí các kỹ năng sửa chữa tinh vi. Việc điều khiển có thể diễn ra ở gần trên Mặt Trăng, hoặc truyền từ Trái Đất qua vệ tinh của Honda. “Không gian là môi trường khắc nghiệt, nên nếu điều này hoạt động, đó sẽ là robot vô cùng hữu ích cho con người, giải phóng người dùng khỏi ràng buộc về thời gian, địa điểm và khả năng thể chất,” Sakurahara nói.

Việc tái ứng dụng các nỗ lực nghiên cứu và phát triển trước đây, kể cả những thứ tưởng như ngõ cụt, phù hợp mạnh mẽ với văn hóa tái sử dụng sáng tạo của Honda. “Tuy điều này có vẻ như một sự chệch hướng đối với Honda, họ thực tế đang xây dựng dựa trên nhiều công nghệ họ phát triển cho vận tải mặt đất từ lâu—khí động học, pin nhiên liệu, hệ thống điều khiển phương tiện, và robot,” Abuelsamid nói. “Thật thú vị khi họ có thể lấy một phần trong đó và đưa vào những nỗ lực khác đem lại lợi ích cho chính họ và cho đất nước.”

Liệu sự thống trị không gian của Honda đang chuẩn bị bắt đầu? Có lẽ không. Sakurahara lưu ý công ty chưa phát triển hay thử nghiệm nguyên mẫu kích thước đầy đủ, chứ chưa nói đến loại có thể mang tải trọng phù hợp, và cũng không chắc sẽ thương mại hóa hệ thống nếu làm được. Nhưng mới chỉ sáu năm, Honda đã xây dựng được tên lửa ý tưởng, phóng, điều khiển và hạ cánh nó, mà không bị đổ hay nổ. Đó là một khởi đầu tốt.

“Nếu nhìn vào thời gian SpaceX cần từ lúc bắt đầu đến khi có thể phóng và đưa tên lửa trở lại đất liền thành công, con số là khoảng 15 năm. Vậy tôi nghĩ có khả năng rõ ràng rằng vào đầu những năm 2030, Honda có thể phóng,” Abuelsamid nói. “Họ đang tiếp cận Elon theo vài cách khác nhau.” Sau khi “thuộc địa hóa” người hàng xóm gần nhất của chúng ta, liệu Honda sẽ cố vượt Musk tới Sao Hỏa? “Mặt Trăng cách 380.000 km,” Sakurahara nói. “Sao Hỏa có thể cách hơn 380 triệu km. Tôi nghĩ mục tiêu của chúng tôi hiện tại là bảo đảm chạm mốc 500 km.”