Công ty đang tiến gần hơn tới việc tăng nhịp phóng Vulcan, nhưng điều đó sẽ không xảy ra trong năm nay. Vào khoảng thời điểm này năm ngoái, các lãnh đạo United Launch Alliance (ULA) dự báo năm 2025 sẽ là năm bận rộn nhất từ trước đến nay. Tory Bruno, CEO ULA, nói với phóng viên rằng công ty sẽ phóng tới 20 sứ mệnh trong năm, với tỷ lệ gần như chia đều giữa tên lửa Atlas V “di sản” và người kế nhiệm—tên lửa Vulcan.
Hiện nay, nhiều khả năng ULA sẽ khép lại năm 2025 với 6 chuyến bay—5 chuyến bằng Atlas V và chỉ 1 chuyến bằng Vulcan, loại tên lửa công ty rất muốn đẩy nhanh vào khai thác. 6 chuyến bay sẽ khiến 2025 trở thành năm phóng bận rộn nhất của ULA kể từ 2022, nhưng vẫn kém xa so với dự báo của công ty.
Tuần trước, ULA thông báo lần phóng tiếp theo được lên lịch ngày 15 tháng 12. Một tên lửa Atlas V sẽ đưa thêm một lô vệ tinh băng thông rộng cho mạng Amazon Leo, trước đây gọi là Project Kuiper, từ Trạm Lực Lượng Không Gian Cape Canaveral, Florida. Đây sẽ là lần phóng cuối cùng của ULA trong năm.
Lần phóng duy nhất của Vulcan trong năm diễn ra ngày 12 tháng 8, khi nó cất cánh trong một sứ mệnh do Lực Lượng Không Gian Mỹ tài trợ. Tên lửa đã triển khai một vệ tinh dẫn đường quân sự thử nghiệm và ít nhất một tải trọng phân loại khác vào quỹ đạo. Đây là chuyến bay thứ ba của Vulcan, và là sứ mệnh an ninh quốc gia đầu tiên sau khi Lực Lượng Không Gian chính thức chứng nhận phương tiện phóng mới của ULA.
United Launch Alliance là một trong hai nhà cung cấp phóng được chứng nhận của Lực Lượng Không Gian cho chương trình National Security Space Launch (NSSL) và các sứ mệnh không gian quan trọng nhất của quân đội, đưa vệ tinh trinh sát, dẫn đường, liên lạc và cảnh báo sớm lên quỹ đạo. SpaceX, nhà cung cấp còn lại, đã phóng đội Falcon 9 của mình 151 lần trong năm nay, trong đó có 6 lần cho chương trình NSSL của Lực Lượng Không Gian.
Những lo ngại về Vulcan không mới tại Lầu Năm Góc. Tháng 5 năm 2024, quan chức phụ trách mua sắm phần cứng không gian khi đó đã gửi thư tới Boeing và Lockheed Martin—các “công ty mẹ” của ULA—nêu rõ những lo ngại về việc Vulcan đi vào khai thác. “Hiện có năng lực vệ tinh quân sự đang nằm trên mặt đất do các trì hoãn của Vulcan,” Frank Calvelli, trợ lý bộ trưởng Không quân phụ trách mua sắm không gian dưới thời chính quyền Biden, viết.
Một năm rưỡi sau, quân đội vẫn còn những vệ tinh chờ được phóng bằng Vulcan.
Kỳ Vọng Lớn
Tới thời điểm phóng vào tháng 8, ULA đã cắt giảm dự báo cho năm 2025 xuống còn 9 sứ mệnh, nhưng các quan chức vẫn kỳ vọng có thêm các chuyến Vulcan trước khi hết năm. Điều đó giờ không còn nữa. Hiện hai sứ mệnh quân sự tiếp theo đặt chỗ để phóng bằng Vulcan được lên lịch cho năm sau, theo người phát ngôn của Space Systems Command. Các sứ mệnh này sẽ phóng một cặp vệ tinh trinh sát trong không gian và một vệ tinh dẫn đường GPS.
Trong khi đó, Amazon Leo tập trung chuẩn bị cho lần phóng 27 vệ tinh Internet tiếp theo bằng Atlas V vào tháng tới và lần phóng đầu tiên của mạng lưới này bằng tên lửa Ariane 6 của châu Âu vào đầu năm sau. Amazon đang ở giai đoạn đầu xây dựng và phóng hơn 3.200 vệ tinh để phủ kết nối băng rộng tiêu dùng toàn cầu, một dịch vụ nhằm cạnh tranh mạng Starlink của SpaceX. Amazon đã phóng 153 vệ tinh vận hành tính đến nay. Khoảng 90% tồn đọng sứ mệnh của công ty. Amazon đã đặt 38 lần phóng bằng Vulcan, cùng 5 chuyến nữa bằng Atlas V sắp nghỉ hưu. Lực Lượng Không Gian, đơn vị cũng trao hợp đồng phóng cho vệ tinh do thám của Văn Phòng Trinh Sát Quốc Gia (NRO), hiện có 27 lần phóng đặt chỗ bằng Vulcan.
Các sứ mệnh sắp tới của Lực Lượng Không Gian trên Vulcan sẽ mang vệ tinh vận hành, không giống các tải trọng thử nghiệm trên lần phóng Vulcan gần đây vào tháng 8. Lần phóng quân sự kế tiếp bằng Vulcan, định danh USSF-87, sẽ triển khai hai vệ tinh GSSAP được thiết kế để trinh sát các vật thể khác, bao gồm vệ tinh phân loại của Nga và Trung Quốc, trên quỹ đạo địa tĩnh. Đây là số vệ tinh quý giá bậc nhất của Lực Lượng Không Gian trong bối cảnh giám sát không gian ngày càng quan trọng.
Vulcan tăng tốc chậm sau sự cố một trong các booster đẩy rắn gắn bên trục trặc ở chuyến bay thử thứ hai vào tháng 10 năm 2024. Tên lửa vẫn tiếp tục leo lên quỹ đạo khi các động cơ chính dùng nhiên liệu lỏng bù cho sự suy giảm lực đẩy từ booster bị hỏng.
Các kỹ sư lần ra vấn đề là lỗi sản xuất ở lớp cách điện của động cơ đẩy rắn, và dữ liệu telemetry từ cả bốn booster ở chuyến bay tiếp theo vào tháng 8 cho thấy hiệu năng “chuẩn chỉnh”, theo Bruno. Nhưng các quan chức quyết định trục vớt các vỏ động cơ dùng một lần đã cháy rơi xuống Đại Tây Dương để kiểm tra, nhằm xác nhận không có bất ngờ hay suýt sự cố nào khác.
Vướng mắc làm chậm các lần phóng Vulcan tiếp theo không nằm ở khâu sản xuất tên lửa. ULA đang có sẵn phần cứng cho nhiều tên lửa Vulcan trong kho tại Trạm Lực Lượng Không Gian Cape Canaveral, Florida.
Thay vào đó, một lý do then chốt cho các trì hoãn của Vulcan trước đây là hiệu năng của tên lửa, đặc biệt là các booster đẩy rắn. Hiện chưa rõ các trì hoãn mới nhất có liên quan đến mức sẵn sàng của các vệ tinh GSSAP của Lực Lượng Không Gian (vệ tinh GPS tiếp theo bay bằng Vulcan đã sẵn sàng từ năm 2022), tới các cuộc kiểm tra động cơ đẩy rắn của Vulcan, hay điều gì khác. Người phát ngôn Space Systems Command nói với Ars rằng “các hành động phù hợp đang được thực thi để bảo đảm sứ mệnh USSF-87 thành công… Các đội đang phân tích toàn bộ phần cứng cũng như dữ liệu sẵn có từ các sứ mệnh trước để đánh giá độ phù hợp bay không gian cho các sứ mệnh tương lai.”
Người phát ngôn không đưa ra câu trả lời cụ thể cho câu hỏi của Ars về các cuộc kiểm tra trên các động cơ đẩy rắn từ chuyến bay Vulcan gần nhất.
Việc ULA trang bị một nhà xưởng lắp ráp tên lửa mới và bệ phóng di động thứ hai cho Vulcan tại Cape Canaveral cũng bị chậm tiến độ. Với lượng lớn sứ mệnh tồn đọng, ULA cần năng lực xếp chồng và chuẩn bị ít nhất hai tên lửa trong các tòa nhà khác nhau cùng lúc. Cuối cùng, mục tiêu của công ty là phóng với nhịp trung bình hai lần mỗi tháng.
Hôm thứ Hai, đội mặt đất tại Cape Canaveral đã di chuyển bệ phóng Vulcan thứ hai ra bãi phóng của công ty để kiểm tra khớp nối và “thử nghiệm kỹ thuật ban đầu.” Đây là tín hiệu tích cực cho thấy công ty đang tiến gần tới việc tăng nhịp phóng Vulcan, nhưng giờ đã rõ điều đó sẽ không xảy ra trong năm nay.
Tốc độ phóng chậm của Vulcan kể từ chuyến bay đầu tiên vào tháng 1 năm 2024 không phải điều bất thường đối với các tên lửa mới. Falcon 9 của SpaceX và Atlas V của ULA mất 28 tháng để đạt chuyến bay thứ tư, một mốc mà Vulcan sẽ chạm tới vào tháng 5 năm 2026.
Tên lửa Delta IV của ULA bay chuyến thứ tư sau 25 tháng kể từ màn ra mắt năm 2002. Ariane 6 của châu Âu đạt chuyến thứ tư trong 16 tháng, nhưng nó có nhiều điểm chung với đàn anh hơn các loại khác. Starship của SpaceX cũng tăng tốc nhanh hơn, với chuyến bay thử thứ tư diễn ra chưa đầy 14 tháng sau chuyến đầu tiên.
