Thêm bằng chứng đã xuất hiện để hỗ trợ nguồn gốc tự nhiên của sao chổi 3I/Atlas. Sau vài tuần các thuyết âm mưu, tranh luận trên mạng xã hội và suy đoán trên các podcast phổ biến như Joe Rogan's, thiên thể liên sao này vẫn là một sao chổi. Xác nhận gần đây nhất đến từ một đài thiên văn ở Nam Phi đã phát hiện tín hiệu vô tuyến đầu tiên từ 3I/Atlas.

Nhưng làm thế nào? Một tín hiệu vô tuyến? Điều đó sẽ phải xác nhận rằng vật thể này có bản chất công nghệ, phải không? Vấn đề là, đây không phải là tín hiệu vô tuyến như một tín hiệu truyền phát từ tàu vũ trụ.

Thay vào đó, đây là một mẫu tần số vô tuyến được phát hiện bởi MeerKAT, một kính thiên văn vô tuyến bao gồm 64 ăng-ten—mỗi ăng-ten có đường kính 13,5 mét—được vận hành bởi Đài Thiên văn Vô tuyến Nam Phi. Và nó đã phát hiện gì? "Sự hấp thụ OH được phát hiện trên các đường 1665 MHz và 1667 MHz," theo các nhà nghiên cứu.

MeerKAT cụ thể đã phát hiện các đường hấp thụ vô tuyến bởi các gốc hydroxyl, tức là các phân tử OH, một mẫu sẽ phù hợp với hoạt động sao chổi điển hình. Các đường xuất hiện dưới dạng hấp thụ vì 3I/Atlas rất gần mặt trời và hình học quan sát ủng hộ hấp thụ hơn là phát xạ. Đây là hiện tượng được giải thích trong WIRED vài ngày trước khi tranh cãi về gia tốc phi trọng lực nảy sinh: Khi các sao chổi đạt đến điểm gần nhất với mặt trời, chúng thăng hoa băng vào không gian và nhận được một lượng bức xạ lớn hơn. Điều này cũng khiến chúng thay đổi quỹ đạo.

Gốc hydroxyl (OH) có thể hấp thụ hoặc phát ra bức xạ ở các tần số cụ thể (như các đường 1665 và 1667 MHz) do sự chuyển đổi trong mức năng lượng của nó. Những đường phổ OH này đã được phát hiện trong các tinh vân, sao chổi và các vùng hình thành sao. OH giúp các nhà thiên văn học lập bản đồ các vùng sinh sao và sinh nước của vũ trụ vì nó có thể "phát sáng" rực rỡ ở tần số vô tuyến trong những điều kiện nhất định.

Liệu Vẫn Còn Hy Vọng Rằng Nó Không Chỉ Là Một Sao Chổi?

Việc phát hiện có thể thực hiện được vào ngày 24 tháng 10, năm ngày trước khi 3I/Atlas đạt đến điểm gần nhất với mặt trời. MeerKAT đã cố gắng phát hiện tín hiệu vô tuyến sớm hơn, vào ngày 20 và 28 tháng 9, mặc dù không thành công.

"Năm tuần trước, tôi đã khuyến khích các đài thiên văn vô tuyến như MeerKAT tìm kiếm phát xạ vô tuyến từ 3I/ATLAS vì hướng đến của 3I/ATLAS trùng khớp trong vòng 9 độ với hướng đến của Tín hiệu Wow! được phát hiện vào năm 1977 ở tần số 1,4204556 gigahertz," nhà vật lý thiên văn Avi Loeb viết trong một bài đăng trên Medium. "Để đáp lại, tôi được đảm bảo rằng 3I/ATLAS sẽ được theo dõi bởi các đài thiên văn vô tuyến như MeerKAT."

Loeb thừa nhận rằng "không có phát hiện vô tuyến nào của 3I/ATLAS được báo cáo cho đến nay, ngoài tín hiệu hấp thụ OH." Tất nhiên, việc tiếp tục theo dõi vật thể sẽ cần được tiến hành để xác định liệu việc sản xuất OH có không đổi hay gián đoạn, cùng với các yếu tố như mức độ và cấu trúc của đuôi, để đạt được những kết luận vững chắc hơn về bản chất của nó.

Loeb đã là một trong những người ủng hộ tích cực nhất giả thuyết rằng 3I/Atlas có nguồn gốc công nghệ. (Và ông đã mời Kim Kardashian tham gia nhóm nghiên cứu của mình.) Những phát hiện của MeerKAT đã không làm giảm động lực của ông trong việc thăm dò bản chất của sao chổi. "Vào ngày 16 tháng 3 năm 2026, 3I/ATLAS dự kiến sẽ đi qua trong vòng 53 triệu km từ Sao Mộc. Vào thời điểm đó, tàu vũ trụ Juno sẽ sử dụng ăng-ten lưỡng cực của mình để tìm kiếm tín hiệu vô tuyến từ 3I/ATLAS ở tần số thấp từ 50 hertz đến 40 megahertz," ông viết.

Liệu việc phát hiện của MeerKAT có đủ để chấm dứt các thuyết âm mưu về 3I/Atlas không? Có thể không, và ít nhất các cuộc tranh luận đã nâng cao nhận thức và sự quan tâm của công chúng đối với vật lý thiên văn.