Trong một tài liệu chính sách được phát hành tháng này, Trung Quốc đã báo hiệu tham vọng trở thành nhà lãnh đạo thế giới về giao diện não-máy tính, cùng công nghệ mà Neuralink của Elon Musk và các startup Mỹ khác đang phát triển.

Giao diện não-máy tính, hay BCI, đọc và giải mã hoạt động thần kinh để dịch thành các lệnh. Bởi vì chúng cung cấp liên kết trực tiếp giữa não và thiết bị bên ngoài, chẳng hạn như máy tính hoặc cánh tay robot, BCI có tiềm năng to lớn như thiết bị hỗ trợ cho những người khuyết tật thể chất nghiêm trọng.

Tại Mỹ, Neuralink, Synchron, Paradromics và những công ty khác đã xuất hiện trong những năm gần đây để thương mại hóa BCI. Giờ đây, Trung Quốc tự hào có một số công ty BCI nội địa, và chính phủ đang biến việc phát triển công nghệ này thành ưu tiên.

Được đồng tác giả vào tháng 7 bởi bảy bộ trong chính phủ Trung Quốc—bao gồm Bộ Công nghiệp và Công nghệ Thông tin, Ủy ban Y tế Quốc gia và Viện Hàn lâm Khoa học Trung Quốc—tài liệu chính sách mới đưa ra lộ trình để Trung Quốc đạt được những đột phá trong công nghệ BCI vào năm 2027 và xây dựng một ngành công nghiệp cạnh tranh quốc tế vào năm 2030.

"Chúng ta biết rằng Trung Quốc mạnh trong việc chuyển đổi nghiên cứu cơ bản thành ứng dụng thực tế và thương mại hóa. Chúng ta đã thấy điều đó trong các ngành khác, chẳng hạn như quang điện và ô tô điện. Bây giờ BCI là một lĩnh vực khác nơi điều đó sẽ rất quan trọng," Max Riesenhuber, giáo sư thần kinh học và đồng giám đốc Trung tâm Kỹ thuật Thần kinh tại Trung tâm Y tế Đại học Georgetown, người đã công bố nghiên cứu về sự phát triển BCI của Trung Quốc, cho biết.

"Tài liệu thực sự đưa ra toàn bộ khung các hoạt động cần thiết để trở thành nhà lãnh đạo trong BCI, không chỉ trong nghiên cứu, mà trong việc thực sự đưa nó vào dòng chính," ông nói.

Nghiên cứu về BCI có từ những năm 1970, nhưng trong nhiều thập kỷ, công nghệ này quá cồng kềnh và không đáng tin cậy cho các ứng dụng thực tế. Neuralink và các đối thủ cạnh tranh Mỹ đều nhằm cải thiện thiết kế và hiệu suất của BCI ban đầu để tạo ra các sản phẩm hữu ích cho bệnh nhân.

Việc Trung Quốc tham gia nghiên cứu BCI đến muộn hơn, nhưng đất nước này đang nhanh chóng bắt kịp Mỹ. Một số công ty và tổ chức nghiên cứu ở Trung Quốc đã thành công thử nghiệm cấy ghép BCI trên bệnh nhân, cho thấy những người bị liệt có thể di chuyển con trỏ trên màn hình máy tính, vận hành cánh tay robot và gõ ra suy nghĩ của họ. Năm ngoái, chính phủ Trung Quốc đã phát hành hướng dẫn đạo đức cho việc sử dụng BCI. Bây giờ, tài liệu chính sách của nó đưa ra lộ trình để tăng tốc phát triển các thiết bị này. Nó phác thảo 17 bước cụ thể, bao gồm tạo ra chip tốt hơn để thu thập tín hiệu não, cải thiện phần mềm để giải mã những tín hiệu đó, tiêu chuẩn hóa công nghệ BCI và thiết lập khả năng sản xuất.

"Chính phủ Trung Quốc luôn ủng hộ các công nghệ đột phá," Phoenix Peng, đồng sáng lập và CEO của NeuroXess, một công ty BCI có trụ sở tại Thượng Hải, cho biết. "Tôi nghĩ, từ quan điểm của chính phủ, chính sách này có nghĩa là công nghệ BCI đã vượt qua từ mức độ khái niệm sang mức độ sản phẩm."

Ông nói NeuroXess đã cấy ghép thiết bị cho sáu bệnh nhân bị liệt. Ở ba trong số những bệnh nhân đó, nó được sử dụng để giải mã chính xác lời nói tiếng Trung. Đối với những người khác, nó cho phép kiểm soát bằng suy nghĩ các thiết bị kỹ thuật số.

Với những cột mốc này và những cột mốc gần đây khác, Peng nói rằng thực tế khi nghĩ rằng ít nhất một hệ thống BCI có thể được phê duyệt ở Trung Quốc vào năm 2027.

Minmin Luo, giám đốc Viện Nghiên cứu Não Trung Quốc (CIBR) ở Bắc Kinh, đồng ý rằng đất nước đang trên con đường đáp ứng các mục tiêu được đặt ra bởi tài liệu chính sách mới. "Về cơ bản đó là một dự án kỹ thuật, với các mục tiêu không quá tham vọng. Đã có rất nhiều người làm việc về nó," ông nói.

Luo là nhà khoa học trưởng tại NeuCyber NeuroTech, một công ty con của CBIR, đã phát triển một chip não có kích thước đồng xu gọi là Beinao-1 và cho đến nay đã cấy ghép nó cho năm người. "Chúng tôi đã quan sát thấy sự an toàn và ổn định tuyệt vời trong các đánh giá lâm sàng của chúng tôi," ông nói.

Những người nhận, bị liệt, giờ đây có thể di chuyển con trỏ máy tính và điều hướng đến các ứng dụng smartphone, Luo nói. Nhóm dự định cấy ghép cho bệnh nhân thứ sáu vào cuối tháng 8.

"Chúng tôi tin rằng có một nhu cầu chưa được đáp ứng đáng kể cho công nghệ BCI hỗ trợ ở Trung Quốc," ông nói. Ông ước tính rằng ít nhất 1 đến 2 triệu bệnh nhân trong nước có thể được hưởng lợi từ BCI cho mục đích hỗ trợ và phục hồi chức năng.

Ngoài những ứng dụng đó, tài liệu chính sách đưa ra các ứng dụng y tế khác. Nó nói rằng BCI có thể được sử dụng để giám sát và phân tích hoạt động não trong thời gian thực để có khả năng ngăn ngừa hoặc giảm nguy cơ của một số bệnh não nhất định. Nó cũng ủng hộ các ứng dụng tiêu dùng, chẳng hạn như giám sát sự tỉnh táo của tài xế. Tài liệu nói rằng một BCI có thể đeo được có thể cung cấp cảnh báo kịp thời cho buồn ngủ, thiếu chú ý và thời gian phản ứng chậm, giúp giảm xác suất tai nạn giao thông.

"Tôi nghĩ các sản phẩm BCI không xâm lấn sẽ có được sự thúc đẩy thị trường lớn ở Trung Quốc, vì Trung Quốc là quốc gia sản xuất điện tử tiêu dùng lớn nhất," Peng nói.

Một số công ty Mỹ, bao gồm Emotiv và Neurable, đã bắt đầu bán các thiết bị đeo tiêu dùng sử dụng điện não đồ, hoặc EEG, để thu thập sóng não qua da đầu. Nhưng các thiết bị vẫn đắt tiền và chưa cất cánh rộng rãi hơn.

Trong khi đó, tài liệu chính sách của Trung Quốc đang thúc đẩy sản xuất hàng loạt các thiết bị không cấy ghép ở nhiều hình thức khác nhau—gắn trán, gắn đầu, gắn tai, tai nghe, và mũ bảo hiểm, kính và tai nghe. Nó cũng đề xuất thí điểm BCI trong một số ngành công nghiệp để quản lý an toàn, chẳng hạn như xử lý vật liệu nguy hiểm, năng lượng hạt nhân, khai thác mỏ và điện. Tài liệu gợi ý rằng BCI có thể cung cấp cảnh báo sớm cho các sự kiện tại nơi làm việc như mức oxy thấp, ngộ độc và ngất xỉu.

Trong khi hướng dẫn chính sách mới thiết lập một cuộc cạnh tranh Trung Quốc-Mỹ trong không gian BCI, Peng thấy chỗ cho sự hợp tác xuyên quốc gia giữa các doanh nhân. "Chúng ta có thể hợp tác như một xã hội để xây dựng thứ gì đó cho bệnh nhân, vì họ tuyệt vọng với công nghệ này để có cuộc sống tốt hơn," ông nói. "Chúng tôi không muốn tham gia vào bất kỳ vấn đề địa chính trị nào. Chúng tôi chỉ muốn xây dựng thứ gì đó hữu ích cho bệnh nhân."