Sau khi nhiễm COVID-19, nhiều bệnh nhân rơi vào trạng thái "sương mù". Sự chú ý của họ lạc lối, trí nhớ suy giảm. Họ cảm thấy uể oải, khó suy nghĩ mạch lạc và gặp trở ngại với những công việc đơn giản hàng ngày.

Những bệnh nhân này đang trải qua "sương mù não", một triệu chứng ảnh hưởng đến 20 đến 65 phần trăm người mắc COVID kéo dài — một khoảng ước lượng rộng phản ánh sự hiểu biết còn hạn chế về nó. Mặc dù mối liên hệ của "sương mù não" với COVID đã khiến thuật ngữ này trở nên phổ biến, nhưng thực tế nó đã được sử dụng đầu tiên trong các cộng đồng mắc bệnh mãn tính.

Bệnh nhân báo cáo "sương mù não" như một hậu quả của các tình trạng mãn tính như đau cơ xơ hóa, hội chứng mệt mỏi mãn tính/viêm não tủy cơ, và lupus. Nhiều người cũng ghi nhận "sương mù não" sau hóa trị hoặc khi sử dụng thuốc, như thuốc giảm đau. Ngoài ra, nó còn liên quan đến các vấn đề sức khỏe tâm thần như trầm cảm và tâm thần phân liệt.

Dù xuất hiện ở nhiều tình trạng khác nhau, bệnh nhân đều mô tả những triệu chứng tương tự: khó tập trung, hay quên, lú lẫn, và sự chậm chạp hoặc mơ hồ trong nhận thức, theo Jacqueline Becker, một nhà thần kinh học tại Trường Y Icahn Mount Sinai. Thông thường, đây là một trong những triệu chứng gây suy nhược nhất mà bệnh nhân mắc bệnh mãn tính phải chịu đựng. "Nó thực sự có thể chi phối cuộc sống của mọi người," Becker nói.

Đối với nhiều bệnh nhân, nguyên nhân gây ra "sương mù não" của họ rất khó xác định. Tuy nhiên, gần đây, các nhà khoa học đã đạt được một số bước đột phá trong việc hiểu điều gì có thể gây ra nó ở một số tình trạng — đặc biệt là COVID kéo dài — và cách điều trị.

"Sương mù não" là gì — và không phải là gì

Mặc dù chưa có định nghĩa chung được thống nhất về "sương mù não" — và nhiều chuyên gia tranh luận về mức độ hữu ích của thuật ngữ này trong môi trường lâm sàng — hầu hết các nhà khoa học xem nó như một tập hợp triệu chứng của một tình trạng tiềm ẩn hơn là một chẩn đoán. "Sương mù não đã trở thành một thuật ngữ bao quát cho tất cả các triệu chứng thần kinh rộng lớn của một số tình trạng như COVID kéo dài," Becker nói.

Lý do tại sao nhiều tình trạng khác nhau gây ra các triệu chứng tương tự có thể là vì "sương mù não" có thể chỉ ra sự thiếu hụt ở nhiều khía cạnh của nhận thức, bao gồm sự chú ý, tập trung, hoặc khả năng thực hiện nhiệm vụ, theo Avindra Nath, giám đốc lâm sàng nội bộ của Viện Rối loạn Thần kinh và Đột quỵ Quốc gia. "Nếu não bộ không hoạt động bình thường, mọi người gọi đó là sương mù não."

Tuy nhiên, các chuyên gia phân biệt "sương mù não" với suy giảm nhận thức, trong đó suy giảm nhận thức dẫn đến các thiếu hụt về trí nhớ hoặc sự chú ý có thể đo lường được. Bệnh nhân mắc "sương mù não" thường báo cáo vấn đề về sự chú ý và trí nhớ, nhưng các bác sĩ lâm sàng không phải lúc nào cũng tìm thấy các thiếu hụt có thể đo lường ở những lĩnh vực này. Đôi khi, bệnh nhân trải qua hàng loạt xét nghiệm, nhưng mọi thứ đều cho kết quả bình thường, cô nói. "Điều đó có thể thực sự gây thất vọng cho bệnh nhân," Becker nói.

Các bác sĩ đôi khi gạt bỏ "sương mù não" như một vấn đề hoàn toàn tâm lý. Điều này đặc biệt đúng với những người mắc bệnh mãn tính hoặc COVID kéo dài, những người thường cảm thấy các nhà cung cấp dịch vụ y tế không xem trọng họ, Becker nói. "Có một quan điểm phổ biến rằng COVID kéo dài có nguồn gốc hoàn toàn từ tâm thần," cô nói. "Và tôi nghĩ điều quan trọng là phải thách thức quan điểm đó."

Mặc dù "sương mù não" có thể trông giống nhau ở nhiều tình trạng liên quan đến nó, các nhà khoa học đang bắt đầu đồng thuận rằng nó có thể có nhiều nguyên nhân tiềm tàng khác nhau, theo Peter Denno, một nghiên cứu sinh lâm sàng tại Đại học Imperial College London, người đã viết một bài đánh giá gần đây về chủ đề này. Và những nguyên nhân đó ảnh hưởng đến cách thức — và liệu có thể — điều trị nó hay không.

Mối liên hệ giữa viêm nhiễm và "sương mù não"

Gần đây, các nhà khoa học đã bắt đầu hiểu được mối liên hệ giữa viêm nhiễm và "sương mù não", mở ra các hướng tiếp cận cho chẩn đoán và điều trị.

"Một trong những giả thuyết lớn nhất về nguyên nhân cơ bản của sương mù não ở tất cả các tình trạng khác nhau này là viêm thần kinh," Becker nói.

Bằng chứng ngày càng tăng cho thấy COVID-19 kích hoạt một phản ứng miễn dịch quá mức hoặc sai hướng có thể tiếp tục ảnh hưởng đến bệnh nhân ngay cả khi họ đã hồi phục từ các triệu chứng cấp tính nhất của bệnh.

Ví dụ, các nghiên cứu cho thấy nhiễm COVID có thể gây ra sự kích hoạt lâu dài của các tế bào miễn dịch trong não và làm suy giảm sự phát triển của neuron ở những bệnh nhân mắc "sương mù não". Một số bệnh nhân cũng bắt đầu sản xuất kháng thể tự miễn, báo hiệu cho hệ miễn dịch tấn công các mô khỏe mạnh, bao gồm các tế bào trong não. Các nghiên cứu khác gợi ý rằng viêm do COVID gây ra có thể dẫn đến sự giảm kích thước chất xám và chất trắng trong não trong thời gian dài, dẫn đến các thiếu hụt nhận thức.

Các nhà khoa học giả thuyết rằng những kho chứa virus còn sót lại trong não có thể gây viêm kéo dài trong não ở các bệnh nhân COVID kéo dài khi hệ miễn dịch của họ tiếp tục chống lại virus. Các nghiên cứu đã tìm thấy các mô hình viêm tương tự ở hội chứng mệt mỏi mãn tính, hội chứng nhịp tim nhanh tư thế đứng, và "sương mù hóa trị".

"Sương mù não" và hàng rào máu-não bị rò rỉ

Thông tin chi tiết hơn về "sương mù não" đến từ một nghiên cứu vào tháng 2 năm 2024. Trong nghiên cứu này, Colin Doherty, một nhà thần kinh học tại Trường Y Đại học Trinity College Dublin, và nhóm của ông đã quét não của các bệnh nhân COVID kéo dài. Ngoài viêm toàn cơ thể, họ phát hiện rằng những bệnh nhân mắc "sương mù não" có hàng rào máu-não bị rò rỉ, màng chọn lọc cao bảo vệ não khỏi các chất độc, virus và các phân tử gây hại khác.

Họ giả thuyết rằng hàng rào máu-não bị rò rỉ có thể cho phép các chất này xâm nhập vào não, gây viêm thần kinh và làm gián đoạn các quá trình trao đổi chất bình thường của não.

Các nghiên cứu khác đã phát hiện rối loạn chức năng hàng rào máu-não tương tự ở các bệnh nhân mắc rối loạn tự miễn, bao gồm lupus và hội chứng mệt mỏi mãn tính.

Tuy nhiên, các chuyên gia khác cảnh báo rằng nghiên cứu này có quy mô nhỏ, nên khó đưa ra quá nhiều kết luận. Denno cũng chỉ ra rằng một nghiên cứu khác được công bố vào tháng 3 năm 2024 không cho thấy mối tương quan giữa "sương mù não" và sự gián đoạn hàng rào máu-não. Điều này có thể là do nghiên cứu của Doherty bao gồm những người có thiếu hụt hiệu suất nhận thức khách quan, Denno nói.

Các nguyên nhân tiềm tàng khác của "sương mù não"

Các nhà khoa học cũng đang nghiên cứu các nguyên nhân tiềm tàng khác của "sương mù não". Các nghiên cứu cho thấy sự thay đổi nồng độ hormone cũng có thể gây ra những thay đổi sâu sắc trong não. Ví dụ, ở những bệnh nhân trải qua thời kỳ mãn kinh, mức estrogen giảm được cho là gây giảm kích thước của một số khu vực trong não, có thể góp phần vào sự mơ hồ nhận thức.

Trong khi đó, ở những bệnh nhân mắc suy giáp, sự thiếu hụt hormone tuyến giáp cũng được cho là làm giảm khối lượng của một số khu vực trong não, chủ yếu là hồi hải mã. Và ở những bệnh nhân bị chấn thương sọ não, các triệu chứng giống "sương mù não" của họ đã được liên kết với mức hormone tăng trưởng thấp.

Một số nhà khoa học cũng suy đoán rằng rối loạn chức năng của hệ vi sinh vật đường ruột có thể dẫn đến "sương mù não" trong một số trường hợp, vì một nghiên cứu nhỏ được công bố vào tháng 10 năm 2024 phát hiện bằng chứng về "sương mù não" ở hơn một nửa số người tham gia mắc các bệnh tiêu hóa như hội chứng ruột kích thích. Các nhà khoa học giả thuyết rằng những thay đổi trong hệ vi sinh vật đường ruột có thể đóng một vai trò trong "sương mù não" liên quan đến COVID kéo dài, và một số nghiên cứu cho thấy sự mất cân bằng vi sinh vật trong ruột có thể góp phần vào viêm thần kinh.

Nhưng ở nhiều tình trạng khác, các nhà khoa học chưa tìm hiểu nhiều về sinh học của "sương mù não". Đó là vì có rất ít nghiên cứu chất lượng cao về "sương mù não" nói chung, Denno nói. Và các nghiên cứu chất lượng cao hơn đã xem xét cụ thể về "sương mù não" thường không nhất quán trong kết quả và phương pháp luận của chúng. Mối liên hệ giữa "sương mù não" và đau mãn tính, chẳng hạn, vẫn còn mơ hồ vì lý do này, các nhà nghiên cứu lập luận.

Denno cho rằng lĩnh vực y học có thể sẽ tốt hơn nếu xem xét các triệu chứng nhận thức đi kèm với từng bệnh riêng lẻ và áp dụng một phương pháp luận nhất quán hơn để nghiên cứu "sương mù não".

Làm rõ (và chẩn đoán) "sương mù não"

Mặc dù có thể không có một nguyên nhân duy nhất gây ra "sương mù não", nhưng các chuyên gia cho rằng có một số điều mọi người có thể làm để đối phó với nó. Nếu bạn đang trải qua "sương mù não", Becker khuyên bạn nên xem xét các yếu tố lối sống trước tiên, như tập thể dục, ăn uống lành mạnh và ngủ đủ giấc. Nhưng những người trải qua "sương mù não" nghiêm trọng hoặc kéo dài hơn vài tuần nên tham khảo ý kiến bác sĩ, cô nói thêm.

Các bác sĩ lâm sàng có thể đánh giá liệu có nguyên nhân nào có thể đảo ngược được của "sương mù não", như ngưng thở khi ngủ, thiếu vitamin B, và các vấn đề về hormone và tuyến giáp khác. Họ cũng có thể tìm kiếm dấu hiệu của viêm và các chỉ dấu thoái hóa thần kinh, Nath nói.

Những người có suy giảm nhận thức đáng kể, có thể đo lường được có thể hưởng lợi từ liệu pháp phục hồi nhận thức, Becker nói. "Đó là một phương pháp điều trị lành tính với rất nhiều lợi ích tuyệt vời." Nath ví liệu pháp phục hồi nhận thức như bài tập cho não. "Chúng tôi làm là tập luyện não ở những lĩnh vực có thiếu hụt," ông nói.

Có thể có những phương pháp điều trị bằng thuốc mới trong tương lai. Một số bệnh nhân, đặc biệt là những người bị "sương mù não" liên quan đến hóa trị, đã tìm thấy sự giảm nhẹ khi dùng thuốc điều trị ADHD, Becker nói. Một số nghiên cứu nhỏ cho thấy rằng thuốc kháng histamine hoặc famotidine, một loại thuốc kháng axit có đặc tính chống viêm, có thể giúp giảm viêm và làm dịu "sương mù não".

Nath và nhóm của ông cũng đang nghiên cứu hiệu quả của immunoglobulin tiêm tĩnh mạch, một kháng thể được sử dụng để điều trị các rối loạn miễn dịch như lupus, trên COVID kéo dài. Lý thuyết là nó sẽ ức chế phản ứng viêm quá mức của hệ miễn dịch, từ đó ngăn cơ thể làm tổn thương các tế bào khỏe mạnh và giảm bớt "sương mù não". Tiếp theo, họ cũng muốn thử sử dụng các chất ức chế điểm kiểm soát, một loại liệu pháp miễn dịch thường được dùng để giúp hệ miễn dịch cơ thể chống lại ung thư, trong các trường hợp COVID kéo dài.

Nhưng các chuyên gia đồng ý rằng các nhà nghiên cứu cần tìm hiểu thêm về "sương mù não" trước khi họ có thể kiểm soát nó tốt hơn. "Có một quan niệm trong y học rằng nếu chúng ta không thể phân tích một triệu chứng thành một thuật ngữ y học Latinh thì chúng ta đã thất bại," Doherty nói. Thay vào đó, đó có thể chỉ là lý do để tiếp tục nghiên cứu.