Khởi đầu ra sao?
Tôi đã làm việc tại nhà được 20 năm. Trong thời gian đó, tôi đã chứng kiến các công nghệ hỗ trợ làm việc từ xa tiến bộ đáng kể. Nhưng không có thứ gì mang tính biến đổi như sự xuất hiện của Starlink, dịch vụ internet của SpaceX cho phép tôi “làm việc từ nhà” ở bất kỳ nơi nào tôi chọn, dù đó là trên những cung đường rộng mở, trong rừng hay trên một bãi biển hoang vắng.
SpaceX bắt đầu phóng vệ tinh Starlink vào năm 2019 để cung cấp dữ liệu cho những khoảng trống lớn vẫn tồn tại giữa các mạng 4G, 5G và mạng băng thông rộng truyền thống. Giờ đây, hãng có thế độc quyền về internet băng thông rộng, độ trễ thấp có thể được lắp đặt nhanh chóng và dễ dàng ở bất kỳ đâu, dù là trên đất liền, trên biển, trên không, hay để ứng phó với một thảm họa tự nhiên. Các dịch vụ internet vệ tinh cho người tiêu dùng khác cũng tồn tại và sẽ còn nhiều dịch vụ nữa ra mắt, nhưng chỉ Leo của Amazon (trước đây được biết đến với tên Project Kuiper) có vẻ sẽ là một đối thủ thực sự, sau khi vừa kích hoạt dịch vụ tuần trước cho khách hàng doanh nghiệp.
Internet Starlink, giống như Leo, dựa vào một chòm vệ tinh lớn hoạt động ở quỹ đạo Trái Đất thấp (LEO) — chứ không phải quỹ đạo địa tĩnh như các dịch vụ Viasat và Hughesnet, vốn là đồ bỏ đi không thể dùng được nếu so sánh. Thiết bị đầu cuối người dùng Starlink (hay còn gọi là đĩa) khóa vào vệ tinh khả dụng tốt nhất đang di chuyển với vận tốc 27.000 km/h ở độ cao khoảng 560 km phía trên Trái Đất. Các trạm mặt đất điều phối lưu lượng giữa vệ tinh và internet.
Đến tháng 5 năm 2021, đã có đủ vệ tinh Starlink (khoảng 1.500 chiếc) hoạt động để The Verge có thể thử nghiệm dịch vụ internet vũ trụ của Elon Musk từ miền bắc nước Mỹ. Trải nghiệm của Nilay không tốt, anh gọi nó là “một sản phẩm beta đúng nghĩa, không đáng tin cậy, thiếu nhất quán, và chỉ cần chút ít bóng cây cũng đủ làm nó chập chờn.”
Một năm sau, tôi có một trải nghiệm rất khác khi thử nghiệm dịch vụ khi đó được gọi là “Starlink RV” từ một chiếc van cắm trại ở Tây Âu, và thấy nó nhanh và đáng tin cậy hơn so với các mạng dữ liệu 4G/5G tại những nơi hẻo lánh mà tôi thích đến. Khác với Nilay, tôi thử nghiệm một chiếc đĩa mạnh hơn trên một chòm vệ tinh lớn hơn với khoảng 2.400 vệ tinh, và tôi chỉ việc di chuyển “ngôi nhà” của mình mỗi khi cây cối che khuất bầu trời.
Tôi ấn tượng đến mức lập tức đăng ký Starlink và cuối cùng mua một chiếc van để bắt đầu theo đuổi những giấc mơ vanlife của mình. Thời điểm đó, Elon Musk hay có những phát ngôn kiểu “pedo guy” và tỏ ra hoài nghi về covid-19 nhưng vẫn chưa bộc lộ hết con người mình.
Ngày nay, SpaceX đã triển khai hơn 10.000 vệ tinh Starlink, trong đó khoảng 9.000 chiếc đang hoạt động. Đó là mật độ đủ để các thiết bị đầu cuối người dùng có thể duy trì kết nối ngay cả khi bị các tòa nhà và cây cối che khuất một phần. Theo SpaceX, các thiết bị đầu cuối ở Mỹ hiện có “hàng chục vệ tinh trong tầm nhìn”, cho phép chúng chuyển ngay lập tức sang các vệ tinh đang đi trên một quỹ đạo không bị che khuất. Những lần chuyển đổi chủ động này diễn ra nhiều lần mỗi phút để giữ kết nối ổn định và hoàn toàn không thể nhận ra đối với người dùng.
Hiệu năng thay đổi tùy theo loại đĩa, mức dịch vụ đã trả tiền, thời điểm trong ngày và vị trí người dùng. Chúng ta đang nói đến độ trễ từ 20ms đến 50ms (đủ tốt để chơi game bắn súng góc nhìn thứ nhất với bạn bè), tốc độ tải xuống từ 100Mbps đến 400Mbps (tương đương băng thông rộng cố định tại gia), và tốc độ tải lên từ 10Mbps đến 40Mbps (đủ tốt cho hai người cùng họp video trên cùng một kết nối).
Dịch vụ internet ngày càng vững chắc này cho phép tôi làm việc khoảng một phần ba năm từ một căn chòi lướt sóng trên bờ biển Bắc Hải và thêm một phần ba nữa từ chiếc van trong những chuyến đi vòng quanh châu Âu. Nó đã mang đến cho tôi kiểu cân bằng giữa công việc và cuộc sống mà tôi mơ ước từ lâu.
Tuy nhiên, gần đây phí dịch vụ hàng tháng của tôi đã tăng lần đầu tiên, và Starlink đã loại bỏ tính năng tạm dừng được rất nhiều người yêu thích. Những người dùng theo mùa giờ đây phải hủy đăng ký rồi đăng ký lại, mà không có gì đảm bảo là sẽ còn chỗ. Đó là một “mưu đồ” rất sẵn sàng cho việc áp dụng các khoản phí kích hoạt đắt đỏ trong tương lai.
Rõ ràng dịch vụ này cần có cạnh tranh để ngăn SpaceX tận dụng một nhóm người dùng không có nơi nào khác để đi, dù đó là những người du mục số bán thời gian như tôi, cư dân vùng nông thôn nước Mỹ, hay người dùng ở những khu định cư thực sự hẻo lánh. Và thành thật mà nói, tôi, cũng như nhiều thuê bao Starlink khác, muốn thoát khỏi sự phụ thuộc vào ông Musk – một nhân vật gây chia rẽ mạnh mẽ.
Hiện giờ thế nào?
Amazon gần đây đã ra mắt dịch vụ internet vũ trụ Leo dưới dạng “xem trước cho doanh nghiệp” dành cho một vài khách hàng doanh nghiệp không được nêu tên. Một đợt triển khai rộng hơn được hứa hẹn vào năm 2026. Nhưng dịch vụ này sẽ không thể cung cấp thứ gì đó tiệm cận Starlink cho đến khi chòm vệ tinh đạt mật độ đủ dày.
Không giống SpaceX, hãng tự thực hiện toàn bộ các vụ phóng cho Starlink, Amazon đã hợp tác với một số đối tác phóng cho Leo, bao gồm cả SpaceX. Tính đến lúc này, hãng mới chỉ có 153 vệ tinh ở quỹ đạo Trái Đất thấp kể từ khi bắt đầu phóng vào tháng 4. Trong cùng giai đoạn đó, SpaceX đã triển khai hơn 1.500 vệ tinh Starlink mới, với hàng chục tàu vũ trụ mới gia nhập chòm sao mỗi tuần.
SpaceX đã được FCC cấp phép cho tối đa 12.000 vệ tinh Starlink, với mục tiêu kéo dài đến 42.000. Amazon được FCC chấp thuận cho 3.236 vệ tinh Leo, con số mà nếu với tốc độ hiện tại thì phải mất một thập kỷ để triển khai hết. Việc triển khai Leo có thể được đẩy nhanh vào năm 2026 khi tên lửa tái sử dụng New Glenn của Blue Origin – công ty còn lại của Jeff Bezos – vượt qua giai đoạn thử nghiệm ban đầu.
Dịch vụ Leo ra mắt với lời hứa về tốc độ lên đến 1Gbps, điều mà Starlink không thể đạt được cho đến khi SpaceX đưa được tên lửa Starship cỡ lớn vào hoạt động. Và dù Amazon vẫn chưa công bố bất kỳ mức giá nào, tôi chắc rằng Bezos có đủ tiền để bán thuê bao hàng tháng rẻ hơn Starlink cho đến khi có thêm nhiều vệ tinh Leo đi vào hoạt động, đặc biệt nếu dịch vụ cho người tiêu dùng được gói kèm các gói Prime.
Các gói dịch vụ của Starlink đang trở nên ngày càng phức tạp, với giá cả khác nhau rất nhiều tùy thuộc vào vị trí địa lý, lựa chọn đĩa và router, cũng như nhu cầu dữ liệu. Mỹ là một trong những thị trường đắt đỏ nhất do nhu cầu cao, đặc biệt ở các vùng nông thôn thiếu cạnh tranh. Ngược lại, những vệ tinh bay qua Mỹ đó khi đến quốc gia nhỏ bé của tôi là Hà Lan lại có rất nhiều dung lượng dư thừa. SpaceX buộc phải giữ giá thấp để thu hút khách hàng vốn đã có sẵn hạ tầng băng thông rộng cố định và dữ liệu di động rẻ, nhanh.
Tại Mỹ, hiện bạn sẽ phải trả 349 đô la cho bộ kit Standard Residential và sau đó là 120 đô la mỗi tháng. Ở Hà Lan, phần cứng có giá tương đương, nhưng phí dịch vụ hàng tháng lại chỉ bằng chưa đến một nửa ở mức 50 euro (khoảng 58 đô la). Chi phí phần cứng Starlink giảm xuống 0 đô la ở các thị trường lớn nếu bạn sẵn sàng cam kết bằng một hợp đồng 12 tháng. Gần đây, SpaceX đã bắt đầu cung cấp tùy chọn thuê phần cứng miễn phí, sau đó phải hoàn trả.
Tôi đã trả 299 euro (khoảng 315 đô la) cho chiếc đĩa Starlink Mini và 89 euro (khoảng 103 đô la) mỗi tháng cho dữ liệu không giới hạn ở bất kỳ đâu tại châu Âu. Cùng gói dịch vụ đó tại Mỹ có giá 599 đô la cho đĩa và sau đó là 165 đô la mỗi tháng. Starlink cho biết hãng có hơn tám triệu khách hàng hoạt động trên toàn cầu. Nếu may mắn, Leo sẽ tạo ra sự cạnh tranh rất cần thiết để giúp kéo giá xuống, và mang lại một lối thoát cho những người không muốn dính dáng đến Musk.
Chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo?
Ngoài Amazon Leo, còn có một số tổ chức tư nhân và được nhà nước hậu thuẫn đang tìm cách cạnh tranh với Starlink.
Chòm vệ tinh Eutelsat OneWeb với khoảng 650 vệ tinh đã hoạt động ở quỹ đạo Trái Đất thấp trong nhiều năm, nhưng không bán trực tiếp cho người tiêu dùng cá nhân. Có rất nhiều lời bàn tán về việc dịch vụ đang oằn mình vì nợ này một ngày nào đó sẽ cạnh tranh với Starlink, nhưng đến giờ tất cả chỉ dừng lại ở lời nói. Tương tự, chòm vệ tinh Spacesail Constellation của Trung Quốc (còn gọi là Qianfan/G60) mới chỉ phóng 108 trong tổng số 648 vệ tinh mà họ đặt mục tiêu hoàn thành trước cuối năm 2025. Các vấn đề vận hành và việc thiếu tên lửa tái sử dụng đã cản trở tiến độ, vốn được kỳ vọng sẽ tạo nên một chòm vệ tinh lên đến 15.000 chiếc vào năm 2030.
Chòm vệ tinh IRIS² của châu Âu cũng đang trong quá trình triển khai, với kế hoạch phóng 290 vệ tinh lên LEO (cùng thêm 18 chiếc khác lên quỹ đạo Trái Đất trung bình) trước năm 2030. Tuy nhiên, dịch vụ internet vũ trụ có chủ quyền này dự kiến sẽ bị giới hạn cho công dân EU, doanh nghiệp và các cơ quan chính phủ.
Dĩ nhiên, viễn cảnh có tất cả những tàu vũ trụ đó bay xung quanh trong các quỹ đạo tương tự đã làm dấy lên lo ngại. Các nhà thiên văn học phàn nàn về ánh sáng phản chiếu từ các chòm vệ tinh hiện có, trong khi những người khác lo lắng về những rủi ro do bầu trời ngày càng đông đúc mang lại. Những lo ngại này đang được xử lý nhưng còn rất xa mới được giải quyết triệt để.
Khi chúng ta bước sang năm 2026, dịch vụ internet vũ trụ Leo của Amazon – đến từ một tỷ phú khác cũng có không ít tai tiếng riêng – đang trở thành hy vọng tốt nhất trong ngắn hạn cho người tiêu dùng muốn thoát khỏi sự phụ thuộc vào Elon Musk. Nhưng sẽ cần thêm vài năm nữa để chòm vệ tinh Leo phát triển thành một đối thủ khả dĩ của Starlink. Và khi chưa có lối thoát ngay lập tức, tôi đã tự áp cho mình một thứ mà tôi gọi là “thuế bù trừ đạo đức” bằng cách quyên góp cho Trung tâm Chống Thù Ghét Kỹ Thuật Số (Center for Countering Digital Hate – CCDH). Musk căm ghét CCDH, và điều đó giúp tôi ngủ ngon hơn mỗi đêm, bất kể tôi đặt đầu xuống đâu.
Bổ sung thông tin
Các vệ tinh Starlink có vòng đời khoảng năm năm trước khi chúng được chủ động đưa ra khỏi quỹ đạo để bốc cháy trong khí quyển. Trong số hơn 10.000 vệ tinh đã được phóng, khoảng 1.400 chiếc đã bị ngừng hoạt động.
Khi năm 2025 còn một tháng nữa mới kết thúc, đây đã là một năm kỷ lục đối với SpaceX, với trung bình một vụ phóng tên lửa Falcon 9 mỗi hai ngày, mà phần lớn mang theo vài chục vệ tinh Starlink. Starlink dự kiến sẽ kết thúc năm với khoảng 2.500 vệ tinh mới trong chòm sao của mình, tăng từ mức 1.700–1.900 chiếc được triển khai trong mỗi năm của ba năm trước đó.
Các vệ tinh Starlink thế hệ thứ ba mạnh hơn dự kiến sẽ đi vào hoạt động trong năm 2026. Chúng sẽ giảm độ trễ và cung cấp tốc độ gigabit cho các thuê bao. Nhưng trước tiên, SpaceX phải đưa Starship vào nhịp phóng vận hành ổn định để đưa những vệ tinh cực lớn này vào LEO.
Kết luận
Bài viết kể lại hành trình Starlink biến “làm việc tại nhà” thành “làm việc ở bất cứ đâu”, từ những ngày còn là sản phẩm beta chập chờn đến khi trở thành hạ tầng internet vệ tinh thống trị, cho phép tác giả sống đời du mục số đúng nghĩa. Song song với đó, nó phơi bày mặt trái của vị thế độc tôn: giá tăng, tính năng bị cắt, người dùng bị khóa chặt vào dịch vụ gắn với một tỷ phú gây tranh cãi.
Trong bối cảnh các chòm vệ tinh cạnh tranh như Amazon Leo, OneWeb, IRIS² hay các dự án Trung Quốc còn đang chạy đua để bắt kịp, Starlink vẫn là lựa chọn gần như duy nhất cho những ai cần internet thực sự “ở mọi nơi”. Điều còn lại thuộc về người dùng: chấp nhận tiếp tục phụ thuộc vào Starlink, hay chờ đợi và hy vọng các đối thủ đủ lớn mạnh để tạo nên một sân chơi công bằng hơn trên bầu trời đầy vệ tinh phía trên đầu chúng ta.
