Sau khi làm rung chuyển công thức Pokémon với Pokémon Legends: Arceus, phần kế tiếp Legends: Z-A đã đẩy mọi thứ đi xa hơn nữa — và đây là một sự thay đổi rất đáng hoan nghênh.

Với Arceus, Nintendo và Game Freak đã chứng minh rằng series bắt quái vật có thể trở nên sống động, kỳ lạ và thú vị hơn bao nhiêu với một vài thay đổi quan trọng đối với công thức cổ điển. Câu chuyện lịch sử và thế giới mở của Arceus đã khiến vũ trụ Pokémon cảm thấy như một nơi rộng lớn và hoang dã hơn, giống như cách cơ chế chiến đấu và bắt quái vật được cải tiến đã biến quá trình quen thuộc của việc hoàn thành pokédex thành một loại trải nghiệm hoàn toàn khác.

Sau nhiều năm các tựa game Pokémon chính thống cảm thấy như những biến thể nhỏ của nhau, Arceus là một luồng gió mới mạnh mẽ đến mức dễ dàng tưởng tượng nó trở thành bản thiết kế mới cho series. Ban đầu điều đó dường như là kế hoạch với Pokémon Scarlet/Violet. Nhưng những cuộc phiêu lưu thế giới mở thực sự đó đã bị ảnh hưởng bởi vô số vấn đề kỹ thuật, và cốt truyện không đồng đều của chúng được mô tả tốt nhất là chưa hoàn thiện.

Có một khoảng cách chất lượng rất lớn giữa Arceus và Scarlet/Violet đến mức khó có thể biết franchise đang đi về đâu. Nhưng với các trận chiến được cải tiến đáng kể và thế giới nhập vai hơn, Pokémon Legends: Z-A (mà tôi đã chơi trên Switch 2) là một sự trở lại tuyệt vời. Và đó là một ví dụ khác về cách các tính năng thử nghiệm của game Legends có thể trở thành tiêu chuẩn mới khi series tiến về tương lai.

Thế giới Lumiose City hiện đại

Trong khi Arceus đưa bạn về quá khứ xa xôi khi con người lần đầu học cách chung sống với pokémon trong vùng Hisui rộng lớn, Z-A diễn ra ở hiện tại ngay sau các sự kiện của Pokémon X/Y và hoàn toàn diễn ra tại thủ đô của vùng Kalos. Những cư dân lâu năm của Lumiose City nhớ về cách ngôi nhà của họ gần như bị phá hủy bởi một kẻ điên cuồng hư vô quyết tâm xóa sổ nhân loại và pokémon để làm cho thế giới trở thành một nơi "đẹp đẽ" hơn. Nhưng với tư cách là một du khách đến thăm Lumiose — một đô thị có thể đi bộ được lấy cảm hứng từ Paris — lần đầu tiên, tất cả những gì nhân vật của bạn thực sự biết về thành phố là nó đang trong quá trình được xây dựng lại mạnh mẽ hơn bao giờ hết.

Được giám sát và tài trợ bởi công ty Quasartico, kế hoạch tái phát triển đầy tham vọng của Lumiose nhằm biến thành phố thành một nơi mà con người và pokémon có thể sống hòa bình bên cạnh nhau. Lumiose tràn ngập nhà ở mới được xây dựng cho mọi người, và các Khu vực Hoang dã của thành phố — những khu vực được phân chia chứa đầy các đặc điểm tự nhiên — là những không gian nơi pokémon hoang dã có thể phát triển mạnh. Nhưng mặc dù kế hoạch tái phát triển đã diễn ra suôn sẻ phần lớn, cũng có mối lo ngại ngày càng tăng về số lượng pokémon Mega-Evolved nguy hiểm đã bắt đầu xuất hiện ở Lumiose mà không có lời giải thích, và nhân vật của bạn cuối cùng tham gia một đội nhằm giải quyết bí ẩn đó.

Hệ thống chiến đấu thời gian thực đột phá

Phần khiến Arceus cảm thấy khác biệt một cách dễ chịu so với các tựa game Pokémon khác là cách nó cải tiến đáng kể các yếu tố gameplay quen thuộc như những phản ánh của bối cảnh lịch sử. Bạn vẫn có thể chiến đấu với pokémon hoang dã và các huấn luyện viên khác trong các trận đấu theo lượt, nhưng game cũng đặt trọng tâm độc đáo vào việc lén lút bắt quái vật mà không cần tham gia vào các cuộc chiến.

Tương tự, Z-A đóng khung hiện tượng Rogue Mega Evolution như một trong những lý do chính khiến nhân vật của bạn phải thận trọng khi họ lang thang quanh Lumiose. Nhưng hầu như tất cả pokémon bạn gặp trong các Khu vực Hoang dã (và một vài nơi khác) đều có khả năng hạ gục nhân vật của bạn chỉ với vài cú đánh. Một lần nữa, bạn có khả năng lén lút qua cỏ cao và bụi rậm để ném pokéball vào những pokémon không nghi ngờ. Bắt lén thường hoạt động như một phép thuật khi nói đến những quái vật cấp thấp hơn mà bạn gặp sớm, nhưng khi nói đến alpha, bạn thường phải gửi một đối tác vào chiến đấu.

Cơ chế chiến đấu được cải tiến hoang dã của Z-A là thay đổi lớn nhất. Thay cho hệ thống theo lượt truyền thống, các cuộc chiến giờ đây diễn ra trong thời gian thực với các cuộc tấn công được gán cho bốn nút mặt của Switch và sạc lại theo bộ đếm thời gian cụ thể. Lúc đầu, ngay cả những trận chiến đơn giản cũng có thể cảm thấy hỗn loạn vì có quá nhiều thứ để theo dõi. Bạn phải bảo pokémon của mình sử dụng cuộc tấn công nào, hiểu phạm vi của cuộc tấn công đó, và giữ cho nhân vật con người của bạn di chuyển để hướng dẫn quái vật của bạn trên chiến trường. Nếu bạn sử dụng các vật phẩm từ túi xách, bạn cũng phải chú ý đến bộ đếm thời gian hồi chiêu trước khi có thể mở túi lại.

Hệ thống này tôi mất một thời gian để làm quen vì các game Pokémon chính thống luôn về việc thực hiện các động thái được đo lường, tính toán. Nhưng một khi tôi cảm nhận được cách Tepig của mình có thể bắn một cuộc tấn công Ember và nhanh chóng theo sau bằng một Tackle, tôi có thể bắt đầu thấy cách Z-A muốn bạn chiến đấu trong một trạng thái dòng chảy (hơi co giật).

Mega Evolution không giới hạn

Chiến lược vẫn đóng vai trò quan trọng ở đây — hiểu rõ ưu thế/nhược điểm về thuộc tính của quái vật và những chỉ số mạnh nhất của chúng có thể là yếu tố quyết định trong các trận chiến. Nhưng Z-A cảm giác như một trò chơi được thiết kế với ý tưởng chấp nhận sự hỗn loạn sẽ xảy ra khi các nhóm động vật ma thuật tấn công lẫn nhau bằng siêu năng lực nguyên tố. Combo Flame Wheel/Rollout được thực hiện đúng thời điểm đã trở thành chiêu thức quen thuộc khi Tepig của tôi lên cấp. Nhưng có không ít trường hợp mà cách tiếp cận tích cực này khi chiến đấu với đối thủ mạnh hơn khiến con heo quái vật của tôi có nguy cơ bị tấn công trước khi tôi kịp ra lệnh cho nó chạy thoát.

Chiến đấu trở nên khó khăn hơn khi trò chơi chính thức giới thiệu Mega Evolution — một cơ chế trở lại từ thời đại X/Y, tạm thời thay đổi hình dạng vật lý của một số pokémon nhất định và tăng cường chỉ số của chúng. Trong X/Y, bạn chỉ có thể Mega Evolution một pokémon mỗi trận, và sự biến đổi sẽ trở lại trạng thái ban đầu nếu quái vật được chọn bị ngất xỉu trước khi trận đấu kết thúc. Z-A thay đổi mọi thứ đáng kể bằng cách giới thiệu một thanh năng lượng tích điện trước khi bạn có thể kích hoạt Mega Evolution bằng cách nhấn joystick phải. Miễn là thanh năng lượng đầy, bạn có thể Mega Evolution pokémon của mình (nếu chúng thuộc loài có khả năng làm điều đó) bao nhiêu lần tùy thích, điều này rất hữu ích khi bạn đối mặt với những pokémon Rogue Mega Evolved hoạt động như một số trận boss trong Z-A.

Trò chơi giúp bạn làm quen với các trận chiến bằng cách biến chúng thành một phần quan trọng trong cách câu chuyện phát triển. Vào ban ngày, Lumiose là một trung tâm đô thị quyến rũ nơi mọi người và đối tác pokémon của họ dành thời gian thư giãn tại các quán cà phê, tham quan bảo tàng và mua sắm tại các cửa hàng thời trang. Nhưng vào ban đêm, các khu vực ngẫu nhiên của thành phố được biến thành các khu vực chiến đấu nơi các huấn luyện viên đầy tham vọng tham gia Z-A Royale, một phiên bản riff của các gym truyền thống.

Vào đầu mỗi chu kỳ đêm, một Battle Zone sáng lên màu đỏ và trở nên đầy ắp các huấn luyện viên thuộc nhiều cấp bậc khác nhau mà bạn phải đánh bại để thu thập một số điểm được chỉ định. Và khi bạn có đủ điểm, bạn sẽ mở khóa một trận chiến đặc biệt, khó khăn hơn một chút để xác định liệu bạn có thăng hạng hay không. Trong các trò chơi Pokémon trước đây, có thể dễ dàng vượt qua các trận gym vì cách các leader và các huấn luyện viên liên quan đều sử dụng cùng loại quái vật. Nhưng nhiều người tham gia Z-A Royale sử dụng các đội pokémon đa dạng hơn, đòi hỏi nhiều suy nghĩ linh hoạt hơn. Z-A Royale cũng là một showcase tuyệt vời về những loại người sống ở Lumiose — có những người xã hội, bồi bàn và nhân viên giao hàng làm việc quá sức, tất cả đều muốn nếm trải vinh quang.

Sự rộng lớn của Lumiose cảm giác như một bước tiến lớn sau các trò chơi Pokémon gần đây cho Switch. Tôi đã dành hàng giờ lang thang xung quanh nghe/đọc các cuộc trò chuyện của mọi người, xây dựng một tủ quần áo rộng lớn và thưởng thức nhạc jazz mượt mà với âm thanh kèn nặng và accordion. Thành phố có thể cần thêm một chút chi tiết hình ảnh, nhưng đây là một cải tiến đáng kể; các thị trấn của Scarlet/Violet cảm giác giống như những mô hình không có sự sống hơn, và Arceus đơn giản là không có nhiều nơi mà bạn có thể thư giãn chỉ để vui.

Cũng có những điều chỉnh chất lượng cuộc sống đáng hoan nghênh. Ví dụ, Z-A giới thiệu một nhân vật có toàn bộ công việc là theo dõi các pokéball mà bạn đã mất và trả lại chúng cho bạn. Những chi tiết nhỏ như vậy cảm giác như cách của trò chơi để giữ cho việc thu thập tài nguyên ở mức tối thiểu để bạn có thể tập trung vào những điều thú vị hơn. Các điều chỉnh khác khiến pokémon của bạn cảm giác giống như một đối tác hơn. Thay vì những cái cây mà bạn cần chiêu thức Cut để vượt qua, Lumiose đầy ắp đống đổ nát, gốc cây và đống bùn mà bạn chỉ có thể dọn sạch bằng cách triệu hồi một pokémon và khiến nó sử dụng các chiêu thức có ý nghĩa. Tôi đã có thói quen sử dụng Rock Smash của pokémon để nghiền nát những đống đá nứt, nhưng tôi đã ngạc nhiên khi biết rằng chiêu thức này sẽ không hoạt động trên những viên đá nằm cao hơn trên mặt đất, ngoài tầm với của quái vật của tôi.

Những chi tiết thông minh nhỏ như vậy tiếp tục làm tôi ngạc nhiên khi tôi đi sâu hơn vào Z-A và thực sự bắt đầu cảm thấy một loại đắm chìm mà series này chưa bao giờ có thể đạt được trước đây. Đối thoại vẫn được viết dưới dạng văn bản thay vì được lồng tiếng, nhưng khi nhân vật của bạn thực hiện một động tác parkour để leo lên tòa nhà, bạn có thể nghe thấy họ đang gắng sức một cách rõ ràng. Có điều gì đó rất tuyệt khi thấy pokémon của bạn tạo ra một làn sóng chỉ để rửa sạch rác hoặc một tia sét để sạc lại thang máy bị hỏng. Trong khi đó, các trận chiến kéo bạn ra khỏi đường biên và đưa bạn vào giữa sự hỗn loạn.

Mặc dù Z-A và Arceus chia sẻ năng lượng thử nghiệm tương tự, trò chơi mới được đánh bóng và mạnh mẽ hơn. Z-A ra mắt với chế độ chiến đấu trực tuyến, đã có thông báo về bản mở rộng DLC, và về mặt kỹ thuật Z-A cảm giác giống như những gì bạn mong đợi từ một trò chơi hàng đầu nhằm giúp mở ra một thế hệ phần cứng mới.

Mặc dù tôi thích chơi Z-A trên Switch 2, tôi không thể nói về cách trò chơi chạy trên Switch gốc. Điều đó quan trọng vì Scarlet/Violet đã được cải thiện như thế nào so với phần cứng trước đó của Nintendo, và loại khoảng cách hiệu suất đó ở đây có thể là yếu tố quyết định đối với những người chưa nâng cấp. Nhưng Z-A thể hiện mạnh mẽ như màn ra mắt Pokémon lớn đầu tiên của Switch 2, minh họa cách series này tốt nhất khi nó trở nên thử nghiệm. Và hy vọng một số năng lượng tốt này sẽ được chuyển vào thế hệ trò chơi Pokémon tiếp theo.

Pokémon Legends: Z-A phát hành cho Nintendo Switch và Switch 2 vào ngày 16 tháng 10.