Khi cái nóng khiến cơ thể bạn già đi nhanh hơn bình thường

Việc tiếp xúc thường xuyên với nhiệt độ cực cao có thể làm cơ thể già đi gần như hút thuốc, nghiên cứu mới cho thấy - kích hoạt căng thẳng nội bộ làm suy yếu các cơ quan và thay đổi gen. Nếu bạn sống ở các thành phố như Phoenix, Houston, hoặc Miami, nơi nhiệt độ thường xuyên vượt quá 32 độ C, bạn không chỉ đổ mồ hôi ướt quần áo. Bạn cũng có thể đang già đi nhanh hơn những người ở vùng khí hậu mát mẻ hơn. Đó là kết luận từ một loạt nghiên cứu ngày càng tăng cho thấy việc tiếp xúc lâu dài với nhiệt độ cao có thể đẩy nhanh quá trình lão hóa sinh học ở cấp độ tế bào, đôi khi theo cách tương tự như hút thuốc hoặc uống rượu nhiều.

"Nghiên cứu của chúng tôi phát hiện ra rằng những người sống ở vùng nhiệt độ cực cao có tuổi sinh học già hơn tới 14 tháng so với những người sống ở vùng mát mẻ hơn nhiều," Eun Young Choi, nhà lão khoa tại Trường Lão khoa Leonard Davis của USC và đồng tác giả của một trong những nghiên cứu mới hơn cho biết. Thậm chí đáng chú ý hơn, hiệu ứng này vẫn đúng ngay cả sau khi tính đến thu nhập, lối sống và tình trạng sức khỏe.

Nhưng nhiệt độ cực cao không chỉ là mối đe dọa đối với tuổi thọ. Nó cũng có thể làm suy giảm chất lượng cuộc sống và tăng nguy cơ mắc bệnh mãn tính khi cơ thể phải vật lộn để giữ mát.

"Việc tiếp xúc lâu dài với nhiệt độ cực cao có thể ảnh hưởng đến nhiều hệ thống cơ quan," Amit Shah, bác sĩ lão khoa tại Mayo Clinic giải thích. Hệ tim mạch, chẳng hạn, phải làm việc chăm chỉ hơn để chuyển máu đến da để giải phóng nhiệt, buộc tim đập nhanh hơn. Hệ thần kinh có thể bị kích thích quá mức, gây ra các triệu chứng như chóng mặt, lú lẫn và mất trí nhớ. Thận phải gắng sức để bảo toàn nước, tăng nguy cơ mất nước và tổn thương thận. Và hệ miễn dịch có thể tràn ngập cơ thể với các hóa chất viêm, bắt chước phản ứng nhiễm trùng.

Trong khi những phản ứng như vậy được thiết kế để bảo vệ chúng ta trong thời gian ngắn, chúng trở nên có hại khi tiếp xúc liên tục. "Giống như có một động cơ xe hơi luôn chạy quá nóng," Adedapo Iluyomade, bác sĩ tim mạch dự phòng tại Viện Tim mạch Miami cho biết. "Cuối cùng, căng thẳng liên tục khiến các bộ phận bị hỏng nhanh hơn bình thường."

Các nhà nghiên cứu phát hiện ra rằng tác động lão hóa liên quan đến nhiệt độ vẫn tồn tại bất kể thu nhập, sức khỏe hay thói quen - chỉ ra rằng nhiệt độ chính là yếu tố thúc đẩy chính của sự suy giảm tế bào.

Nhiệt độ làm bạn già sớm như thế nào?

Thiệt hại từ nhiệt độ không chỉ giới hạn ở các cơ quan chính. Các nhà khoa học hiện đang khám phá cách nhiệt độ cao có thể thay đổi cách gen của chúng ta hoạt động. Nhiệt độ mãn tính hoạt động như một tác nhân gây căng thẳng sinh học, kích hoạt viêm, tổn thương oxy hóa và rối loạn hormone. "Theo thời gian, những phản ứng căng thẳng lặp đi lặp lại này có thể thay đổi cách gen của bạn hoạt động," Iluyomade nói. "Vì vậy, thay vì chỉ giúp cơ thể thích nghi khi cần thiết, nhiệt độ mãn tính có thể làm suy yếu các hệ thống quan trọng và đẩy nhanh sự suy giảm liên quan đến tuổi tác."

Điều này xảy ra, một phần, thông qua một quá trình được gọi là lão hóa biểu sinh - một dạng lão hóa nội bộ có thể vượt qua tuổi thời gian của bạn. Nghiên cứu năm 2025 trên tạp chí Science Advances do Choi đồng tác giả kiểm tra cách nhiệt độ cực cao ảnh hưởng đến người lớn tuổi bằng cách sử dụng một công cụ gọi là đồng hồ biểu sinh, ước tính tuổi sinh học dựa trên methyl hóa DNA - các "thẻ" hóa học điều chỉnh hoạt động gen. Những "thay đổi biểu sinh như vậy có thể tồn tại lâu sau khi tác nhân gây căng thẳng môi trường, như nhiệt độ cực cao, đã kết thúc," Choi giải thích. "Trong một số trường hợp, cơ thể 'nhớ' căng thẳng theo cách không hữu ích - hoặc thậm chí có hại - sau này trong cuộc sống."

Nói cách khác, "khi cơ thể bạn trải qua căng thẳng với liều lượng nhỏ, nó thường thích nghi và xây dựng khả năng phục hồi," Tochi Iroku-Malize, chủ tịch y học gia đình và chuyên gia chăm sóc giảm nhẹ tại Northwell Health ở New York cho biết. "Nhưng với căng thẳng mãn tính hoặc cực đoan như do tiếp xúc nhiệt độ lặp đi lặp lại gây ra, trí nhớ đó có thể trở nên không thích ứng."

Và trí nhớ biểu sinh không thích ứng này không chỉ là lý thuyết. "Chúng tôi phát hiện ra những thay đổi rộng rãi và lâu dài trong methyl hóa DNA, đặc biệt là trong các gen liên quan đến viêm, chuyển hóa, chức năng miễn dịch và sửa chữa tế bào," Choi nói. "Theo thời gian, điều này có thể phá vỡ cách cơ thể phản ứng với những thách thức trong tương lai như nhiễm trùng, căng thẳng tim mạch - hoặc các quá trình lão hóa bình thường."

Một nghiên cứu trên tạp chí Environment International đã đưa ra kết luận tương tự sau khi phân tích máu của hơn 900 người trưởng thành. "Những người tiếp xúc với nhiệt độ trung bình cao hơn trong nhiều tháng và nhiều năm có các tế bào máu trông già hơn về mặt sinh học," Wenli Ni, đồng tác giả của nghiên cứu đó và nhà dịch tễ học môi trường tại Trường Y tế Công cộng Harvard T.H. Chan cho biết. "Điều này cho các bác sĩ ở vùng ấm hơn biết họ có thể cần nhìn xa hơn chỉ là say nắng và mất nước vì sống trong nhiệt độ có thể dần dần tăng nguy cơ mắc các vấn đề liên quan đến tuổi tác."

Tuy nhiên, vẫn còn những lưu ý quan trọng. "Trong khi những nghiên cứu này rất thuyết phục, chúng mang tính quan sát," Iluyomade lưu ý. "Chúng ta không thể chứng minh chắc chắn rằng nhiệt độ gây ra những thay đổi này - chỉ có mối liên hệ mạnh mẽ." Đo lường mức độ tiếp xúc cá nhân cũng là thách thức, vì những cá nhân dành phần lớn thời gian trong điều hòa không khí ở vùng khí hậu nóng có thể đối mặt với ít rủi ro hơn những người dành nhiều thời gian ngoài trời ở vùng ít nóng hơn. "Chúng ta cũng chưa biết những tác động bất lợi này tích tụ nhanh như thế nào - hoặc liệu chúng có thể đảo ngược hay không," Choi bổ sung.

Không phải ai cũng dễ bị tổn thương như nhau. "Những người đã sống ở vùng nóng, khô trong nhiều thế hệ thường phát triển các thích ứng sinh lý - như đổ mồ hôi hiệu quả hơn và điều chỉnh lưu lượng máu tốt hơn," Choi nói. Nhưng ngay cả trong các cộng đồng thích ứng tốt, tỷ lệ sa sút trí tuệ và tử vong tim mạch tăng vọt trong các đợt nóng, cho thấy rằng sự thích ứng có giới hạn.

Có thể tránh lão hóa sớm liên quan đến nhiệt độ không?

Tin tốt là những tác động có hại của nhiệt độ không phải là không thể tránh khỏi. Trong khi một số tiếp xúc là không thể tránh khỏi nếu bạn sống ở vùng khí hậu đặc biệt nóng, nhiều tác động sinh học bất lợi của nhiệt độ có thể được giảm thiểu thông qua các chiến lược hành vi và môi trường. "Điều hòa không khí không phải là xa xỉ ở vùng khí hậu nhiệt độ cực cao - đó là nhu cầu sức khỏe, đặc biệt là đối với người lớn trên 50 tuổi," Iluyomade nói. "Ngay cả việc làm mát một phòng cũng có thể cung cấp sự bảo vệ đáng kể."

Thời gian tiếp xúc cũng rất quan trọng. "Tránh ở ngoài trời từ 10 giờ sáng đến 4 giờ chiều," Ni khuyên. "Tìm bóng râm, đội mũ và cho cơ thể nghỉ ngơi khỏi cái lò ngoài trời." Giữ nước cũng quan trọng không kém. "Đến khi bạn cảm thấy khát trong khi tiếp xúc với nhiệt độ, bạn đã bị tụt hậu rồi," Iluyomade cảnh báo.

Đối với những người dễ bị tổn thương nhất - người lớn tuổi, trẻ em và người có tình trạng mãn tính - hỗ trợ cộng đồng đóng vai trò quan trọng. "Một trong những yếu tố bảo vệ tốt nhất xung quanh việc tiếp xúc nhiệt độ mà chúng tôi đã quan sát từ y tế công cộng là sự phụ thuộc vào mạng lưới xã hội," Amruta Nori-Sarma, phó giám đốc tại Trung tâm Khí hậu, Sức khỏe và Môi trường Toàn cầu tại Trường Y Harvard cho biết. "Hàng xóm để mắt đến những người dễ bị tổn thương và đảm bảo rằng những người thân yêu có những nguồn lực họ cần để được bảo vệ khỏi việc tiếp xúc nhiệt độ."

Thiết kế đô thị cũng rất cần thiết. "Ngay cả những thay đổi nhỏ - như thêm chỗ ngồi có bóng râm tại các trạm xe buýt hoặc trồng thêm cây - có thể có tác động lớn," Choi nói. "Mỗi mảng xanh làm mát mọi thứ và giúp mọi người khỏe mạnh hơn," Ni đồng ý. Cuối cùng, không chỉ là về việc giữ thoải mái - mà là về việc bảo vệ sức khỏe lâu dài trong một thế giới đang ấm lên. "Trong khi chúng ta đang học rằng nhiệt độ có thể âm thầm đẩy nhanh quá trình lão hóa ở cấp độ phân tử, điều đó không có nghĩa là kết quả đã được định sẵn," Choi nhấn mạnh. "Với kế hoạch thông minh hơn, mạng lưới xã hội mạnh mẽ hơn và thói quen hàng ngày ưu tiên làm mát và giữ nước, chúng ta có thể giúp mọi người duy trì khả năng phục hồi - ngay cả khi nhiệt độ toàn cầu tiếp tục tăng."