Sau khi được triệu hồi bằng vài cú nhấp chuột trên ứng dụng, chiếc xe điện chậm lại và dừng bên ngoài nhà kho hàng hóa cũ của sân bay Tegel đã ngừng hoạt động ở Berlin. Không có ai ngồi sau vô lăng, nhưng khi hành khách bước vào bên trong, một giọng nói thông báo: "Đây là Bartek, tôi là tài xế của bạn hôm nay. Vui lòng thắt dây an toàn và chúng ta có thể lên đường."
Chiếc xe phát ra tiếng chuông thân thiện, sau đó di chuyển đến đường băng cũ, nơi nó thực hiện một động tác hoàn hảo không có lỗi quanh tuyến đường được đánh dấu bằng các cọc giao thông.
Đây không phải là chiếc xe tự lái tiêu chuẩn của bạn. "Bartek" không phải là giọng nói tự động của robotaxi mà là Bartek Sztendel, một người đàn ông rất thực tế đang ngồi cách đó vài trăm mét tại trạm lái xe từ xa.
Trong chiếc ghế da lưng cao, anh ta điều khiển chiếc xe bằng cách nhấn bàn đạp chân và xoay vô lăng, trong khi theo dõi chuyến đi trên ba màn hình lớn phía trước, được ghi lại bởi bốn camera kín đáo trên nóc xe. Tai nghe truyền cho anh ta những âm thanh từ bên trong và bên ngoài xe, và các cảm biến cho phép anh ta thậm chí cảm nhận được bất kỳ ổ gà nào trên đường.
Sztendel làm việc cho Vay – cái tên bắt chước cách nhiều người Đức phát âm "way" – một công ty công nghệ lái xe từ xa được thành lập tại Berlin năm 2018 với mục tiêu cách mạng hóa khả năng di chuyển trong các thành phố châu Âu.
Châu lục này đã chậm chân trong việc chấp nhận các robotaxi tự lái phổ biến trên đường phố San Francisco và Thượng Hải. Nhưng Vay hy vọng rằng những chiếc xe điều khiển từ xa của họ sẽ sớm mang đến cho người Berlin cơ hội đặt một chiếc xe cho thuê, có nó được giao đến vị trí của họ bởi tài xế từ xa, tự lái đến nơi họ muốn đến và sau đó đơn giản là kết thúc việc thuê xe – để lại mọi vấn đề đỗ xe khó chịu cho tài xế từ xa. Người dùng ứng dụng sẽ trả tiền theo phút cho xe điện của họ với mức giá mà Vay cho biết là khoảng một nửa so với dịch vụ chia sẻ xe hiện tại.
Thomas von der Ohe, giám đốc điều hành và đồng sáng lập của Vay, đã sử dụng Las Vegas làm bãi thử nghiệm cho dịch vụ và dự kiến sẽ ra mắt tại Đức sớm. Thành phố Mỹ "đã có khung pháp lý cần thiết", von der Ohe nói, một cử nhân khoa học máy tính và kinh doanh từ Stanford.
"Nó vừa với ba trang. Của Đức dài hơn nhiều, nhưng chúng tôi đã làm việc chặt chẽ với các cơ quan chức năng ở đây để đảm bảo chúng tôi có thể hoàn thành mọi thứ được yêu cầu, từ kỹ thuật đến mối quan tâm về an toàn. Bây giờ khi bối cảnh lập pháp đã có, chúng tôi sẵn sàng xuất phát."
Trước kỳ nghỉ hè, quốc hội Đức đã thông qua luật cho phép hoạt động thương mại của các phương tiện điều khiển từ xa trong các khu vực được phê duyệt trước, bởi các tài xế có trình độ, từ ngày 1 tháng 12. Mặc dù không táo bạo như các luật cho phép các công ty như Waymo và Cruise vận hành xe tự lái tại Los Angeles và San Francisco tương ứng, nhưng nó vẫn chỉ ra sự sẵn sàng mới của một quốc gia sản xuất ô tô lớn của châu Âu để thử nghiệm một công nghệ mà nhiều người vẫn còn e ngại, với chi phí và mối quan tâm về an toàn vẫn là những trở ngại lớn nhưng ngày càng ít cản trở hơn.
Von der Ohe nói mục tiêu của anh ta là làm cho việc sở hữu xe hơi cá nhân trở nên dư thừa và các thành phố bền vững hơn "bằng cách thuyết phục mọi người không mua chiếc xe thứ hai hoặc thậm chí chiếc xe đầu tiên".
Ngoài các kỹ sư, tài sản có giá trị nhất và chi phí lớn nhất của công ty là các tài xế. Bất chấp tình trạng thiếu hụt kỹ năng tổng thể, việc thu hút nhân viên mới vào nghề mới này cho đến nay không phải là vấn đề.
Nhiều người điều khiển được báo cáo đã được tuyển dụng từ Uber, cũng như từ các công ty taxi thông thường hơn – đặc biệt là các tài xế nữ "đã mô tả những cuộc tấn công bằng dao kinh hoàng và đối mặt với các mối quan tâm an toàn khác", theo von der Ohe. Các tài xế xe tải chán việc lái xe đường dài và xa gia đình, bao gồm "một người có vấn đề về dạ dày do rung động của xe tải", cũng nằm trong số những người đăng ký, anh ta nói.
"Mọi người coi đây là công việc của tương lai. Họ có giờ nghỉ đi vệ sinh và giờ nghỉ trưa, họ được làm việc theo nhóm thay vì một mình," von der Ohe nói. Họ cũng kiếm tiền theo giờ, không phải theo chuyến.
Sztendel, người đến từ Ba Lan, đã tích lũy vài trăm km lái xe trong vài tuần trước khi đủ điều kiện làm tài xế từ xa. Anh ta nói những người có kinh nghiệm chơi game có thể nhanh chóng nắm bắt các kỹ năng ban đầu cần thiết, mặc dù điều này không quan trọng bằng "khả năng giữ bình tĩnh và có ý thức mạnh mẽ về an toàn và trách nhiệm". Anh ta thích chơi các trò chơi đua xe trực tuyến như Need for Speed, anh ta nói, nhưng để điều khiển từ xa một chiếc xe thật trên đường, "thật là đáng kinh ngạc".
Nhìn lên từ màn hình, anh ta giải thích rằng một nút đỏ lớn bên trái có thể được nhấn trong trường hợp khẩn cấp và sẽ khiến xe dừng lại ngay lập tức.
