Trong những tháng gần đây, chính quyền Trump đã nới lỏng quy định nhân danh xây thêm trung tâm dữ liệu. Trong số khác, điều này bao gồm yêu cầu giảm bớt quy định về nước sạch và mở đất công cho khai thác than.

Giờ đây, họ chuyển mắt sang quy định hóa chất với một chính sách mới mà, theo các chuyên gia, có thể tiềm năng đẩy nhanh phê duyệt các hóa chất mới dùng tại Mỹ—bao gồm các loại hóa chất vĩnh cửu mới với giám sát hạn chế. Tháng Chín, EPA thông báo sẽ ưu tiên rà soát quy định các hóa chất mới dùng trong trung tâm dữ liệu hoặc các dự án liên quan. Thông báo là một phần của gói cải tổ rộng lớn do chính quyền Trump thúc đẩy sau một loạt sắc lệnh hành pháp liên quan AI và Kế Hoạch Hành Động AI của Nhà Trắng, đều ra mắt vào tháng Bảy. Kế hoạch này được hình thành sau khi tiếp nhận hơn 10.000 ý kiến công chúng, trong đó có hàng trăm từ các lợi ích ngành. Nhà Trắng nói các hành động này sẽ mở ra “kỷ nguyên hoàng kim cho sản xuất và thống trị công nghệ của Mỹ”.

“Tôi nghĩ họ muốn áp đặt càng ít hạn chế càng tốt lên hóa chất,” Greg Schweer, người từng là trưởng nhánh quản lý hóa chất mới của EPA giai đoạn 2008–2020, nói. “Ở các chính quyền trước, giới chính trị tránh can thiệp vào quy định hóa chất - họ cố để khoa học thắng. Ở đây, ngành công nghiệp có một đôi tai sẵn sàng lắng nghe quan điểm của họ.”

Thông báo tháng Chín là một phần của nỗ lực lớn nhằm tăng tốc các rà soát hóa chất mới tại EPA. Quy trình rà soát hóa chất mới từng cải cách đáng kể vào năm 2016; trong thập kỷ sau đó, tồn đọng hồ sơ rà soát đã chất đống tại cơ quan, khiến ngành phàn nàn và các nhà lập pháp hai đảng chỉ trích. Giải quyết tồn đọng là ưu tiên của EPA nhiệm kỳ hai dưới thời Trump.

“Chúng tôi thừa hưởng một lượng tồn đọng lớn các hồ sơ rà soát hóa chất mới từ Chính quyền Biden, điều đang cản trở các dự án liên quan trung tâm dữ liệu và trí tuệ nhân tạo,” quản trị viên EPA Lee Zeldin nói trong tuyên bố. “EPA thời Trump muốn tránh cản đường và giúp tăng tốc tiến triển của những phát triển trọng yếu này, thay vì làm rối việc.”

Là một phần của thông báo tháng Chín, EPA đã tạo hướng dẫn để doanh nghiệp nộp tài liệu chứng minh hóa chất họ muốn được rà soát nhanh là một phần của “dự án đủ điều kiện”. Doanh nghiệp phải chứng minh chất họ muốn được xét nhanh sẽ dùng trong trung tâm dữ liệu hoặc “dự án thành phần được bao phủ”. Điều này gồm các dự án bổ sung ít nhất 100 megawatt vào lưới điện hoặc các dự án “bảo vệ an ninh quốc gia”, cũng như mọi dự án được bộ trưởng quốc phòng, nội vụ, thương mại, hoặc năng lượng coi là áp dụng. Trong email phản hồi câu hỏi về chương trình mới, EPA nói các hóa chất đáp ứng tiêu chí sẽ đơn giản được đưa lên đầu hàng.

“Không phần nào của quy trình rà soát hóa chất mới sẽ bị bỏ qua hoặc vượt qua đối với các hóa chất đáp ứng tiêu chí cho trung tâm dữ liệu,” người phát ngôn EPA Brigit Hirsch nói qua email. “Quy trình rà soát hóa chất mới sẽ giống hệt cho các hóa chất này như với mọi hồ sơ khác, giữ nguyên mức độ toàn vẹn khoa học cao và ngưỡng quyết định rủi ro.”

Nhưng Schweer lo ngại chính sách mới có thể bị nhà sản xuất hóa chất lợi dụng để đẩy qua các hóa chất mới hoặc hiện hữu với ít giám sát.

“Có vài lỗ hổng rất lớn ở đây để đưa hóa chất qua,” Schweer nói. “Nếu bạn có một người bạn ở Bộ Quốc Phòng hoặc Bộ Thương Mại, tất cả những gì cần làm là nhờ người đó gửi một lá thư nói, ‘Đây là dự án đủ điều kiện.’ Không có bằng chứng liên quan.”

Áp lực chính trị nhằm phê duyệt hóa chất, theo Schweer, cũng có thể dẫn tới sự cẩu thả từ phía người rà soát của cơ quan. “Nếu phải làm nhanh, bạn sẽ tìm đường tắt, và không phải lúc nào cũng có thời gian xem xét hết dữ liệu cho kỹ.”

Các chuyên gia nói với WIRED rằng bản thân các trung tâm dữ liệu khó là nguồn lớn của đơn xin hóa chất theo chính sách mới. Walter Leclerc, cố vấn độc lập về an toàn sức khỏe cho ngành trung tâm dữ liệu, chỉ ra rằng nhiều hóa chất hiện dùng trong trung tâm dữ liệu vốn đã được dùng rộng rãi ở các ngành khác. Hầu hết các hóa chất đó, gồm dầu bôi trơn, chất chữa cháy, và hóa chất xử lý nước, không đặc thù cho trung tâm dữ liệu—chúng “không khác gì thứ dùng ở doanh nghiệp công nghiệp của Suzie và John,” ông nói. Nhưng có một mảng phát triển trung tâm dữ liệu nơi hóa chất mới có thể thay đổi cuộc chơi. Giữ cho thiết bị bên trong trung tâm dữ liệu mát là thành phần lớn trong chi phí vận hành. Một kỹ thuật có thể giúp cắt giảm chi phí này, gọi là làm mát ngập (immersion cooling), liên quan tới việc nhúng giá máy chủ và thiết bị vào một chất lỏng đặc biệt không dẫn điện. Một biến thể, gọi là làm mát ngập hai pha (two-phase immersion cooling), tiến thêm một bước. Chất lỏng sôi thành khí rồi gặp cuộn, chuyển lại thành lỏng, và nhỏ giọt về bể.

Các kỹ thuật làm mát này có thể giảm nhu cầu quạt, bơm và thiết bị khác, và giúp trung tâm dữ liệu tiết kiệm đáng kể tiền điện về lâu dài. Thị trường chất lỏng làm mát chuyên dụng cho trung tâm dữ liệu đã bùng nổ vài năm gần đây, với các tên tuổi lớn như Exxon và Shell tham gia.

“Làm mát ngập là tốt nhất,” Leclerc nói. “Vấn đề là nó có tất cả các tác động môi trường.”

Một số chất dùng trong làm mát ngập hai pha chứa chủ yếu fluor và carbon, vốn giúp tạo ra các loại hóa chất per- và polyfluoroalkyl (PFAS). Thường gọi là “hóa chất vĩnh cửu” vì tồn tại rất lâu trong môi trường, một số hóa chất này đã liên hệ tới nhiều vấn đề sức khỏe ở người, từ tăng nguy cơ ung thư và vấn đề sinh sản tới suy giảm đáp ứng miễn dịch. Chúng cũng bị siết quy định nhiều năm gần đây, với EU đề xuất tiến tới lệnh cấm PFAS đặc biệt nghiêm khắc. Nhiều bang ở Mỹ cũng đang hạn chế hoặc loại bỏ các hóa chất này. (Dù chính quyền Trump nói quy định PFAS là ưu tiên, họ đã bắt đầu thu hồi một số quy tắc thời Biden với một số hóa chất này.)

Một số công ty lớn có vẻ hiểu rõ rủi ro dùng hóa chất vĩnh cửu trong hệ thống làm mát của họ—đặc biệt sau các vụ kiện và thỏa thuận làm tổn hại các nhà sản xuất PFAS như 3M, hãng cam kết dừng sản xuất và dùng PFAS trong năm nay. Một nghiên cứu công bố tháng Tư, đồng tác giả bởi các nhà nghiên cứu Microsoft, về vòng đời môi trường của kỹ thuật làm mát trung tâm dữ liệu, lưu ý rằng “quy định PFAS mới nổi ở EU và Mỹ” có thể “hạn chế” việc dùng làm mát ngập hai pha. Dù Microsoft từng quảng bá nghiên cứu về làm mát hai pha trước đây, gồm một dự án thử nghiệm được thổi phồng tại trung tâm dữ liệu ở Washington, người phát ngôn Donna Whitehead nói với WIRED rằng hãng “hiện không sử dụng công nghệ làm mát ngập trong hoạt động trung tâm dữ liệu của mình.” Trong khi đó, các công ty như Exxon và Shell cẩn trọng quảng cáo chất lỏng làm mát của họ—không dùng cho làm mát hai pha—là “không PFAS”.

Nhưng ít nhất một “ông lớn” hóa chất—Chemours—đã giới thiệu sản phẩm mới dùng cho làm mát ngập hai pha vài năm gần đây. Sau khi phát triển một dòng sản phẩm dùng chất lỏng chứa fluoride, hydro và carbon, vốn có thể là các loại PFAS, Chemours hợp tác với Samsung để thử nghiệm hiệu năng một loại chất lỏng hồi đầu năm nay. Tháng Tám, công ty đặt trụ sở Delaware nói rằng “việc thử nghiệm cho các thế hệ tiếp theo sẽ bắt đầu trong vài tháng tới.” (Dù các hợp chất hóa học dùng trong sản phẩm này chưa liên kết tới tác động sức khỏe cụ thể, một số nhà khoa học lo ngại về nhóm hóa chất vĩnh cửu như một tổng thể.) Chemours nhấn mạnh trong các báo cáo bền vững rằng các chất lỏng này có thể giúp giảm tới 90% năng lượng cần để làm mát trung tâm dữ liệu.

Trong ý kiến công khai gửi về Kế Hoạch Hành Động AI của chính quyền Trump, Chemours khuyến khích cải cách chương trình hóa chất mới nhằm cho phép đất nước “nhanh chóng tiếp nhận công nghệ mới có thể thúc đẩy năng lực cạnh tranh toàn cầu của [Mỹ].” Theo thông cáo 2023, chất lỏng làm mát hai pha của công ty ban đầu hướng tới ra thị trường trong năm nay, “tùy thuộc vào các phê duyệt quy định phù hợp.”

Chemours, tách ra từ tập đoàn hóa chất đa quốc gia DuPont năm 2015, đã đồng ý chi trả hàng trăm triệu đô la trong các thỏa thuận liên quan ô nhiễm PFAS những năm gần đây. Công ty, cùng DuPont và các hãng hóa chất khác, vẫn đối mặt nhiều vụ kiện đa quốc gia từ thành phố, quận và bang về ô nhiễm do sản xuất PFAS. Phản hồi câu hỏi của WIRED về sản phẩm làm mát hai pha, bao gồm việc liệu công ty có dự định nộp hóa chất để được xét nhanh theo ưu tiên trung tâm dữ liệu của chính quyền hay không, người phát ngôn Cassie Olszewski nói công ty “đang trong quá trình thương mại hóa chất lỏng làm mát ngập hai pha, vốn sẽ cần các phê duyệt quy định liên quan.”

“Công việc của chúng tôi trong lĩnh vực này tập trung vào phát triển các giải pháp làm mát bền vững và hiệu quả hơn, cho phép trung tâm dữ liệu tiêu thụ ít năng lượng, nước và diện tích hơn, đồng thời quản lý hiệu quả lượng nhiệt ngày càng tăng do thế hệ chip tiếp theo có năng lực xử lý cao hơn tạo ra,” Olszewski nói.

Các chip cũng có thể là nguồn đáng kể của hóa chất mới. Cả Schweer và Jonathan Kalmuss-Katz, luật sư tại tổ chức phi lợi nhuận môi trường Earthjustice, nói ngành bán dẫn—sản xuất chip cung cấp sức mạnh tính toán cho trung tâm dữ liệu—được hưởng lợi đáng kể từ quy trình xét nhanh. Quy trình sản xuất bán dẫn dùng hóa chất vĩnh cửu ở nhiều công đoạn, gồm quang khắc then chốt, sử dụng ánh sáng để chuyển mẫu lên bề mặt wafer silicon.

Schweer nói trong vài năm cuối làm việc ở EPA, ngành này nộp số lượng lớn đơn cho hóa chất mới. Kalmuss-Katz nói các nhà sản xuất bán dẫn “là động lực chính của hóa chất mới.”

“Chính quyền đang mang kiểu tư duy AI-bằng-mọi-giá, nơi bạn vội vã xây nhiều hơn nữa trung tâm dữ liệu và nhà máy chip mà không có kế hoạch thực chất nào để xử lý tác động khí hậu, tác động tài nguyên thiên nhiên, và các chất độc đang được sử dụng và thải ra từ những cơ sở mới này,” ông nói.

Tài liệu vận động hành lang cho thấy ngành bán dẫn đã yêu cầu thay đổi chương trình hóa chất mới của EPA trong năm nay. Tháng Ba, Nancy Beck, cựu giám đốc chính sách của một nhóm vận động ngành, nay đứng đầu Văn Phòng An Toàn Hóa Chất Và Phòng Ngừa Ô Nhiễm—văn phòng giám sát rà soát hóa chất mới—đã gặp đại diện từ SEMI, tổ chức vận động toàn cầu cho ngành. Cuộc họp ban đầu nhằm thảo luận “cách tiếp cận của EPA với quy định về PFAS và các hóa chất thiết yếu cho sản xuất bán dẫn,” theo email WIRED thu được qua yêu cầu Đạo Luật Tự Do Thông Tin.

Các công ty không cần trực tiếp xây trung tâm dữ liệu—hoặc thậm chí các thành phần đi vào trung tâm dữ liệu, như chất bán dẫn—để hưởng lợi từ chính sách mới của EPA. Cả các sắc lệnh hành pháp về AI mùa hè này và chính sách mới của EPA đều mở cửa xét nhanh hóa chất vượt xa những thứ chỉ dùng trong, hoặc chủ yếu dùng trong, trung tâm dữ liệu. Điều này, các chuyên gia nói với WIRED, có thể cho phép đa dạng công ty tìm cách được phê duyệt cho sản phẩm mới bằng cách liên kết chúng với xây dựng trung tâm dữ liệu.

“Nếu một công ty đã lên kế hoạch trung tâm dữ liệu, họ sẽ không ngồi chờ một hóa chất mới được cơ quan phê duyệt,” Schweer nói. “Họ nên có sẵn mọi thứ cần thiết. Điều đó không có nghĩa là sẽ không ai dùng chính sách mới làm cái cớ để cố đưa một hóa chất nào đó qua.”

Cả Leclerc, chuyên gia trung tâm dữ liệu, và Schweer đều ủng hộ cải cách chương trình rà soát hóa chất mới và giải phóng tồn đọng tại cơ quan. Nhưng cả hai đều bày tỏ lo ngại về chính sách trung tâm dữ liệu mới.

Làm cho hóa chất đi qua EPA nhanh và dễ hơn là “động thái ủng hộ tăng trưởng,” Leclerc nói. “Nhưng chắc chắn có những tác động an toàn dài hạn.”