Phi hành đoàn NASA sẽ là những phi hành gia đầu tiên làm việc với một robot trên một thiên thể ngoài Trái Đất. B‑9 có Will Robinson. Twiki có Buck Rogers. Và, dĩ nhiên, C‑3PO và R2‑D2 có Luke Skywalker. Giờ đây, MAPP sẽ đồng hành cùng bất kỳ ai NASA chọn vào phi hành đoàn của sứ mệnh Artemis thứ hai hạ cánh lên Mặt Trăng.
Cơ quan vũ trụ đã chọn Nền Tảng Khảo Sát Tự Hành Di Động của Lunar Outpost, hay MAPP, trở thành rover robot đầu tiên hoạt động trên Mặt Trăng cùng phi hành gia. Dù nhiệm vụ của nó đơn giản hơn nhiều so với các robot trên TV và phim, MAPP tự hành bốn bánh sẽ giúp các nhà khoa học hiểu rõ hơn môi trường xung quanh phi hành đoàn. Các thiết bị khoa học trên rover sẽ đặc trưng hóa plasma bề mặt và hành vi của bụi trong môi trường Mặt Trăng.
“Thời kỳ Apollo đã dạy chúng ta rằng càng xa Trái Đất, con người càng phụ thuộc vào khoa học để bảo vệ và duy trì sự sống trên các hành tinh khác,” Nicky Fox, Phó quản trị phụ trách khoa học của NASA, cho biết trong thông cáo. “Bằng cách triển khai những… thiết bị khoa học này trên bề mặt Mặt Trăng—bãi thử của chúng ta—NASA đang dẫn đầu thế giới trong việc tạo ra ‘cẩm nang sinh tồn liên hành tinh’ của nhân loại nhằm bảo đảm sức khỏe và an toàn cho tàu vũ trụ và các nhà thám hiểm khi chúng ta bắt đầu hành trình sử thi trở lại Mặt Trăng.”
“Các sứ mệnh Apollo cho thấy những thách thức do bụi Mặt Trăng gây ra, và kế hoạch Artemis của NASA coi việc tìm giải pháp là bước quan trọng để xây dựng sự hiện diện bền vững của con người trong không gian,” Justin Cyrus, nhà sáng lập kiêm CEO Lunar Outpost, nói. “Đây sẽ là sứ mệnh thứ bảy theo hợp đồng của Lunar Outpost, thể hiện khả năng chúng tôi phục vụ nhiều hồ sơ sứ mệnh và cung cấp tính cơ động cùng robot hỗ trợ phi hành gia nghiên cứu trên Mặt Trăng.”
Sứ mệnh tiếp theo của NASA phóng lên Mặt Trăng, Artemis II vào năm 2026, sẽ đưa bốn phi hành gia bay gần Mặt Trăng rồi quay về Trái Đất trong một “chuyến chạy thử” cho tàu Orion chở phi hành đoàn. Tiếp đó là Artemis III, dự kiến năm 2028, chứng kiến những con người đầu tiên trở lại bề mặt Mặt Trăng kể từ khi cố phi hành gia Gene Cernan, chỉ huy Apollo 17, để lại dấu chân cuối cùng (tính đến hiện tại) trên Mặt Trăng hơn 50 năm trước vào tháng này.
Artemis IV sẽ đánh dấu lần hạ cánh Mặt Trăng thứ hai của chương trình Artemis và xây dựng trên những gì học được tại cực nam Mặt Trăng từ Artemis III.
“Sau chuyến du hành xuống bề mặt Mặt Trăng trong Apollo 17, phi hành gia Gene Cernan đã thừa nhận thách thức mà bụi Mặt Trăng đặt ra đối với thám hiểm dài hạn. Bụi Mặt Trăng bám vào mọi thứ nó chạm vào và rất mài mòn,” theo thông báo của NASA về các tải trọng khoa học của Artemis IV.
Vì mục tiêu đó, MAPP chạy bằng năng lượng Mặt Trời sẽ hỗ trợ DUSTER (DUst and plaSma environmenT survEyoR), một nghiên cứu gồm hai phần từ Phòng Thí Nghiệm Vật Lý Khí Quyển Và Không Gian (LASP) tại Đại học Colorado, Boulder. Trang bị của rover tự hành sẽ gồm Máy Phân Tích Bụi Tĩnh Điện (Electrostatic Dust Analyzer, EDA), đo điện tích, vận tốc, kích thước và thông lượng của các hạt bụi bốc lên khỏi bề mặt Mặt Trăng, và thiết bị RElaxation SOunder and differentiaL VoltagE (RESOLVE), đặc trưng hóa mật độ điện tử trung bình phía trên bề mặt Mặt Trăng bằng kỹ thuật thăm dò plasma.
Đại học Central Florida và Đại học California, Berkeley, phối hợp cùng LASP để diễn giải các phép đo do DUSTER thực hiện. Đơn vị đầu sẽ nghiên cứu bụi phóng ra khi Hệ Thống Hạ Cánh Con Người (Human Landing System, HLS—tàu đổ bộ Mặt Trăng) cất cánh rời Mặt Trăng, còn đơn vị sau sẽ phân tích điều kiện plasma thượng nguồn.
Bụi Mặt Trăng bám vào hầu như mọi thứ nó tiếp xúc, gây rủi ro cho thiết bị và bộ đồ vũ trụ. Nó cũng có thể che phủ các tấm pin Mặt Trời, giảm khả năng phát điện và khiến các bộ tản nhiệt nhiệt bị quá nóng. Bụi còn có thể đe dọa sức khỏe phi hành gia nếu hít phải.
“Chúng ta cần xây dựng bức tranh hoàn chỉnh về môi trường bụi và plasma ở cực nam Mặt Trăng và cách nó biến thiên theo thời gian và vị trí để bảo đảm an toàn cho phi hành gia và vận hành thiết bị thám hiểm,” Xu Wang, nhà nghiên cứu cao cấp tại LASP và là chủ nhiệm DUSTER, cho biết trong thông cáo của Đại học Colorado. “Bằng cách nghiên cứu môi trường này, chúng ta có được những hiểu biết then chốt dẫn đường cho các chiến lược giảm thiểu và phương pháp cho phép thám hiểm lâu dài, bền vững của con người trên Mặt Trăng.”
Lunar Voyage 5
MAPP sẽ không còn xa lạ với Mặt Trăng khi nó đến bề mặt cùng các phi hành gia Artemis IV. Nếu mọi việc suôn sẻ, đây sẽ là nền tảng bánh lăn thứ ba của Lunar Outpost đặt chân lên Mặt Trăng.
Sứ mệnh MAPP đầu tiên của công ty có trụ sở tại Colorado, được đặt tên “Lunar Voyage 1”, đã đến Mặt Trăng vào tháng Ba năm nay nhưng bị mắc kẹt trong kho khi phương tiện chở nó xuống bề mặt—một tàu đổ bộ thương mại không người lái—bị lật khi hạ cánh. Dù không thể di chuyển, Lunar Outpost cho biết LV1 MAPP vẫn thu thập được dữ liệu từ bề mặt Mặt Trăng và trong hành trình, cũng như xác nhận rover sẵn sàng vận hành.
MAPP của Lunar Voyage 2 (LV2) dự kiến phóng trên sứ mệnh IM‑3 của Intuitive Machines vào năm 2026, là một phần của Chương Trình Dịch Vụ Mặt Trăng Thương Mại (Commercial Lunar Services Program, CLPS) của NASA. Rover LV3 được đặt chỗ cho một sứ mệnh thương mại, sau đó là “Roo‑ver” vào cuối thập kỷ như sứ mệnh cờ đầu đầu tiên của Cơ Quan Vũ Trụ Úc và là đóng góp của họ cho chương trình Artemis của NASA.
Trước đó, Lunar Outpost đã triển khai hệ thống giám sát môi trường dựa trên hệ thống hỗ trợ sự sống phát triển cho nền tảng quỹ đạo Mặt Trăng Gateway của NASA, và chế tạo MOXIE (Thí Nghiệm Sản Xuất Oxy Tại Chỗ Trên Sao Hỏa), thiết bị đã chứng minh sản xuất oxy thành công 16 lần trên Hành Tinh Đỏ khi gắn trên rover Perseverance của NASA.
MAPP cũng đã được vinh danh trong văn hóa đại chúng, kéo dài điểm tương đồng với các robot khoa học viễn tưởng tiền bối. Tháng 8 vừa qua, Lego và Lunar Outpost hợp tác phát hành bộ đồ chơi Lego Technic Lunar Outpost Moon Rover Space Vehicle, một bộ lắp ghép tạo nên ba rover, gồm cả MAPP thu nhỏ.
