Bạn chưa bao giờ phải chờ đợi quá lâu để Hollywood chuyển thể một câu chuyện khác của Stephen King, nhưng vài năm qua có vẻ như đặc biệt dồi dào với các bộ phim và series dựa trên tác phẩm của tác giả đa sản này. Một số dự án gần đây, như Carrie, Children of the Corn, và 'Salem's Lot đều là những thất bại không thể tái tạo lại phép thuật kinh dị đã làm nên những tác phẩm kinh điển từ các phiên bản chuyển thể trước đó.

Nhưng những tác phẩm khác, như The Life of Chuck và The Long Walk, (phần lớn) là những thành công về mặt phê bình, nhắc nhở khán giả về sức mạnh của những câu chuyện của King khi rơi vào tay những nhà làm phim phù hợp.

Làn sóng chuyển thể King mới này được khởi động bởi cặp phim It tương đối gần đây của Warner Bros. Discovery, đã làm một công việc tuyệt vời trong việc làm cho câu chuyện kinh điển về những đứa trẻ chiến đấu với một con quái vật siêu nhiên trở nên tươi mới. Series prequel It: Welcome to Derry mới của HBO có tiềm năng; bạn gần như có thể thấy cách một prequel It đào sâu vào quá khứ của Pennywise có thể tạo nên một sự mở rộng hấp dẫn cho phần tác phẩm này của King.

Nhưng thay vì làm phong phú lịch sử của Derry với những chi tiết mới thú vị và đáng lo ngại, chương trình chủ yếu lặp lại những nhịp điệu của It gốc với ngân sách sản xuất thấp hơn khiến mọi thứ cảm thấy quá rẻ tiền để có thể đáng sợ.

Điều này có thể không phải là vấn đề lớn nếu câu chuyện của Welcome to Derry hấp dẫn hơn, nếu các màn trình diễn mạnh mẽ hơn, hoặc nếu những khoảnh khắc kinh dị thực sự đáng sợ. Nhưng điều đáng báo động nhất về chương trình này là thời gian dài để chú hề sát thủ xuất hiện và bắt đầu hành động.

Lấy bối cảnh vài thập kỷ trước các sự kiện của It, Welcome to Derry tập trung vào thị trấn hư cấu Maine trong thời kỳ dày đặc của Phong trào Dân quyền. Năm 1962, cuộc sống ở Derry yên tĩnh và đơn giản đối với dân số chủ yếu là người da trắng của thành phố. Các gia đình hạt nhân là chuẩn mực và không ai thực sự nghĩ đến việc tự hỏi tại sao quân đội gần đây lại thiết lập một căn cứ bí mật gần đó.

Mặc dù dân số bản địa của Derry từ lâu đã bị di dời, nhưng thật dễ dàng để cư dân da trắng thuyết phục bản thân rằng phân biệt chủng tộc không tồn tại trong thị trấn vì nhân viên chiếu phim địa phương Hank Grogan (Stephen Rider) là một người da đen. Cũng dễ dàng cho nhiều cư dân Derry quên đi có bao nhiều trẻ em đã biến mất trong những hoàn cảnh bí ẩn và không thể giải thích được qua các năm.

Nhưng khi một cậu bé biến mất sau khi rời rạp chiếu phim vào một buổi tối, người dân Derry nhanh chóng đổ lỗi cho Hank và cho rằng anh ta đã làm điều gì đó độc ác với đứa trẻ. Những đứa trẻ địa phương khác, như con gái của Hank là Ronnie (Amanda Christine) và bạn cùng lớp Lilly (Clara Stack), biết rằng người đàn ông bị cáo buộc là vô tội. Nhưng chúng cũng biết rằng không ai sẽ tin chúng nếu chúng cố gắng giải thích về sự hiện diện siêu nhiên mà chúng đã xác định là mối nguy hiểm thực sự.

Sau khi Welcome to Derry lần đầu cho bạn một cái nhìn thoáng qua về một trong nhiều hình dạng mà Pennywise (Bill Skarsgård, người cũng là nhà sản xuất điều hành) mang lại để làm sợ mọi người, rất rõ ràng rằng các showrunner Jason Fuchs và Brad Caleb Kane không thực sự quan tâm đến việc kể một câu chuyện cảm thấy khác biệt về mặt vật chất so với It gốc.

Mỗi nhân vật trẻ của chương trình đều có những cuộc gặp gỡ đáng lo ngại với con quái vật rất lâu trước khi chúng biết tên của nó, nó muốn gì, hoặc nó thích giết trẻ em như thế nào. Việc bị Pennywise săn đuổi là mới đối với tất cả chúng, nhưng nếu bạn đã đọc tiểu thuyết của King hoặc xem bất kỳ phiên bản chuyển thể nào của nó, bạn có thể dễ dàng thấy có bao nhiều nhịp điệu của Welcome to Derry được sao chép từ các bộ phim It gần đây.

Con quái vật thì thầm với bọn trẻ từ bồn rửa trong phòng tắm và xuất hiện khắp thị trấn cải trang thành người lớn trông bình thường cho đến khi chúng bắt đầu cười với những biểu cảm điên loạn trên khuôn mặt. Điều cảm thấy hơi khác biệt ở đây là cách Pennywise thực sự giết được khá nhiều người ban đầu có vẻ như sẽ trở thành nhân vật trung tâm của Welcome to Derry. Nhưng những bất ngờ đó nhanh chóng nhường chỗ cho một cốt truyện theo số mà cảm thấy quá quan tâm đến việc giải thích những gì đang diễn ra một cách chi tiết.

Chương trình gặp khó khăn trong việc duy trì bất kỳ cảm giác hồi hộp thực sự nào khi nó chuyển đổi tiêu điểm giữa proto-Losers Club và các nhân vật người lớn như Thiếu tá Không quân Leroy Hanlon (Jovan Adepo), vợ anh Charlotte (Taylour Paige), và Tướng Shaw (James Remar). Là những người mới chuyển đến Derry, tất cả họ đều có thể cảm nhận rằng có điều gì đó rất kỳ lạ về thị trấn và cách cư dân lâu năm có xu hướng cư xử với người ngoài. Bạn có thể cảm thấy chương trình đang cố gắng sử dụng bối cảnh lịch sử của mình để khám phá những cách mà sự hiện diện của Pennywise có thể khiến cuộc sống trở nên đặc biệt nguy hiểm đối với những người da màu không may phải sống ở Derry.

Đôi khi, khung cảnh đó (và một số tham chiếu đến truyện tranh DC) khiến có vẻ như HBO dự định cho Welcome to Derry diễn ra tương tự như series Watchmen của họ. Nhưng so với Watchmen, bình luận xã hội của prequel này về phân biệt chủng tộc tương đối mỏng, và nó bắt đầu cảm thấy hơi rỗng tuếch khi chương trình bắt đầu cố gắng chơi đùa với một số tropes đã định hình Pet Sematary của King.

Khi Welcome to Derry giới thiệu các nhân vật phụ như phiên bản trẻ hơn của đầu bếp tâm linh Dick Hallorann trong The Shining (Chris Chalk), và nhắc đến các địa điểm như nhà tù Shawshank, bạn có cảm giác rằng HBO có thể coi series này là khởi đầu của một franchise mới. Những chi tiết đó có cách làm cho chương trình cảm thấy như một sân thử nghiệm cho một vũ trụ kết nối của các phiên bản chuyển thể King.

Tất cả sẽ thú vị hơn nhiều nếu Welcome to Derry không chia sẻ quá nhiều DNA tường thuật với Stranger Things và nếu các cảnh kinh dị của chương trình được truyền cảm hứng hình ảnh hơn một chút. Nhưng thường xuyên hơn không, những cảnh sợ hãi của series cảm thấy vội vã vì cần thiết và nghiêng về máu me hơn là thực sự đáng sợ, và đôi khi khó có thể hiểu được đối tượng mục tiêu của Welcome to Derry là ai.

Đến thời điểm Pennywise xuất hiện trong trang phục chú hề đặc trưng của mình, Welcome to Derry đã từ lâu báo hiệu cách tất cả sẽ kết thúc và cạn kiệt khả năng tạo ra bất cứ thứ gì có thể thực sự làm bạn bất ngờ. Điều chương trình cần là một bí ẩn thích hợp và nhiều cung bậc nhân vật hơn không ngay lập tức báo hiệu cư dân Derry bị định mệnh như thế nào cho đến khi một nhóm thợ săn quái vật dũng cảm mới xuất hiện vài năm sau. Nhưng trong mùa đầu tiên, Welcome to Derry chỉ không có những gì cần thiết để kể một câu chuyện bạn thực sự có thể đắm chìm vào.

It: Welcome to Derry cũng có sự tham gia của Madeleine Stowe, Rudy Mancuso, Mikkal Karim-Fidler, Kimberly Norris Guerrero, Joshua Odjick, và Morningstar Angeline. Series sẽ ra mắt vào ngày 26 tháng 10.