Động đất – hiện tượng thường gặp nhưng khó lường

Động đất, còn gọi là địa chấn, có thể hủy diệt đến mức khó tưởng tượng rằng chúng xảy ra hàng nghìn lần mỗi ngày trên khắp thế giới, thường dưới dạng những rung chuyển nhỏ. Hầu hết đều nhỏ đến mức con người không thể cảm nhận được.

Nhưng ngay cả những trận động đất nhỏ hơn cũng có thể gây xôn xao. Vào ngày 27 tháng 1 năm 2025, một trận động đất gần York Harbor, Maine, với độ lớn sơ bộ 3.8 đã làm rung chuyển các khu vực của New England xa về phía nam đến Boston và Rhode Island vào khoảng 10:22 sáng EST.

Tại Hoa Kỳ, động đất ở bờ Đông xảy ra ít thường xuyên hơn so với bờ Tây, nhưng chúng có thể được cảm nhận trên một khu vực rộng lớn hơn. Động đất cũng có thể gây ra sóng thần có thể ảnh hưởng đến bờ biển cách xa hàng nghìn km. Trận động đất 8.8 độ lớn rung chuyển ngoài khơi Bán đảo Kamchatka của Nga vào ngày 29 tháng 7 năm 2025 đã gây ra mối đe dọa sóng thần ở Nhật Bản và California.

Đây là những gì bạn cần biết về nơi động đất thường xảy ra, cách đo lường động đất và thiệt hại mà những trận động đất mạnh nhất có thể gây ra.

Động đất thường xảy ra ở đâu?

Khoảng 80 phần trăm tất cả các trận động đất trên hành tinh xảy ra dọc theo vành đai Thái Bình Dương, được gọi là "Vành đai Lửa" do sự phổ biến của hoạt động núi lửa ở đó. Hầu hết động đất xảy ra tại các đới đứt gãy, nơi các mảng kiến tạo—những tảng đá khổng lồ tạo nên lớp trên của Trái Đất—va chạm hoặc trượt lên nhau. Những tác động này thường diễn ra từ từ và không thể nhận thấy trên bề mặt. Tuy nhiên, áp lực khổng lồ có thể tích tụ giữa các mảng. Khi áp lực này được giải phóng nhanh chóng, nó gửi những rung chuyển lớn, được gọi là sóng địa chấn, thường hàng trăm km qua đá và lên đến bề mặt. Các trận động đất khác có thể xảy ra xa khỏi các đới đứt gãy khi các mảng bị kéo giãn hoặc nén ép.

Hình ảnh trên không này cho thấy người dân tìm kiếm nạn nhân và người sống sót giữa đống đổ nát của các tòa nhà sụp đổ sau một trận động đất 7.8 độ lớn ở làng Besnia trong tỉnh Idlib tây bắc Syria trên biên giới với Thổ Nhĩ Kỳ, vào ngày 6 tháng 2 năm 2023.

Một cậu bé đứng trước một con tàu mắc cạn ở tỉnh Trung Sulawesi của Indonesia sau một trận động đất 7.5 độ lớn chết người và sóng thần tấn công khu vực vào ngày 28 tháng 9 năm 2018. Thảm họa này đã giết chết hơn 2.000 người và làm cho ít nhất 210.000 người phải rời khỏi nhà của họ.

Giải mã các loại đứt gãy gây động đất

Đứt gãy trượt bằng (Strike-Slip)
Khi các phần của vỏ Trái Đất di chuyển sang ngang, kết quả là chuyển động ngang dọc theo một đứt gãy “trượt bằng”.

Ví dụ nổi tiếng nhất là Đứt gãy San Andreas ở California, kéo dài khoảng 1.000 km từ miền nam California đến phía bắc San Francisco. Chuyển động ngang của các nhánh đứt gãy này được gây ra bởi mảng vỏ Thái Bình Dương di chuyển về phía tây bắc dưới lớp vỏ lục địa Bắc Mỹ.

Đứt gãy trượt bằng dốc (Dip-Slip)
Chuyển động lên xuống trong động đất xảy ra dọc theo các đứt gãy “trượt bằng dốc”, nơi mặt đất phía trên đới đứt gãy hoặc sụt xuống (đứt gãy bình thường) hoặc bị đẩy lên (đứt gãy nghịch). Một đứt gãy bình thường xảy ra khi phần sâu hơn của vỏ kéo ra xa khỏi phần phía trên nó.

Một ví dụ về đứt gãy bình thường là Đứt gãy Wasatch dài 386 km nằm dưới các khu vực của Utah và Idaho, cũng được gây ra bởi mảng Thái Bình Dương đẩy vào phía tây Bắc Mỹ. Một trận động đất mạnh 7.0 độ dọc theo đứt gãy này khoảng 550 năm trước đã khiến mặt đất ở một bên sụt xuống khoảng 1 mét. Cơ quan Khảo sát Địa chất Hoa Kỳ coi đứt gãy này là mối nguy hiểm có thể gây ra thêm những trận động đất mạnh 7.0 độ trong tương lai.

Đứt gãy xiên (Oblique)
Các đứt gãy kết hợp chuyển động ngang với chuyển động lên xuống được các nhà địa chấn học gọi là đứt gãy xiên. Thung lũng Santa Clara, phía nam San Francisco, chứa một đứt gãy dễ xảy ra chuyển động xiên, ví dụ được ghi nhận trong trận động đất năm 1999.

Xếp hạng độ lớn động đất

Các nhà khoa học đưa ra một xếp hạng độ lớn cho động đất dựa trên sức mạnh và thời gian của sóng địa chấn của chúng. Một trận động đất đo được 3 đến 4.9 được coi là nhỏ hoặc nhẹ; 5 đến 6.9 là trung bình đến mạnh; 7 đến 7.9 là lớn; và 8 trở lên là rất lớn. Động đất luôn được theo sau bởi các dư chấn, là những trận động đất nhỏ hơn xảy ra sau trận động đất chính và có thể tiếp tục trong nhiều tuần—hoặc thậm chí lên đến nhiều năm trong một số trường hợp. Theo USGS, một số động đất cũng có tiền chấn, hoặc những trận động đất nhỏ hơn xảy ra trước một trận động đất lớn hơn.

Chưa bao giờ có một trận động đất 10 độ lớn được ghi nhận. Trận động đất mạnh nhất từng được ghi nhận là một trận động đất 9.5 độ lớn tấn công nam Chile vào năm 1960. Trận động đất Valdivia—được đặt tên theo thành phố chịu thiệt hại nặng nề nhất—đã giết chết khoảng 1.655 người và làm cho thêm hai triệu người mất nhà cửa. Nó cũng gây ra một cơn sóng thần lan rộng khắp Thái Bình Dương và làm ngập các bờ biển ở Nhật Bản, Hawaii và New Zealand.

Bức ảnh này được chụp vào ngày 31 tháng 10 năm 2020, cho thấy nhà thờ Chính thống Hy Lạp Karlovasi bị hư hại trên đảo Samos, một ngày sau khi một trận động đất 7.0 độ lớn tấn công các phần của Hy Lạp và bờ biển tây Thổ Nhĩ Kỳ.

Ảnh của WILL VASSILOPOULOS, AFP/Getty Images

Thiệt hại do động đất

Trung bình, một trận động đất 8 độ lớn tấn công một nơi nào đó mỗi năm, và khoảng 10.000 người chết trong động đất hàng năm. Các tòa nhà sụp đổ chiếm phần lớn số người chết, nhưng sự hủy diệt thường được tăng cường bởi lở đất, cháy, lũ lụt hoặc sóng thần. Những trận động đất nhỏ hơn thường xảy ra trong những ngày sau một trận động đất lớn có thể làm phức tạp nỗ lực cứu hộ và gây ra thêm cái chết và hủy diệt. Mất mạng có thể được tránh thông qua lập kế hoạch khẩn cấp, giáo dục và xây dựng các tòa nhà rung lắc thay vì sụp đổ dưới áp lực của động đất.

Kết luận

Động đất là một trong những thảm họa thiên nhiên mạnh mẽ nhất trên Trái Đất, có thể gây ra thiệt hại khủng khiếp và mất mạng. Hiểu biết về cách động đất hoạt động, nơi chúng xảy ra và cách chuẩn bị có thể giúp giảm thiểu tác động của chúng. Việc đầu tư vào cơ sở hạ tầng chống động đất và giáo dục cộng đồng là những bước quan trọng để bảo vệ cuộc sống và tài sản trước những thảm họa này.