Theo các quy định mới - được Bộ Thương mại Trung Quốc công bố tuần trước và có hiệu lực vào tháng 12 - các công ty nước ngoài sẽ phải được chính phủ phê duyệt trước khi xuất khẩu nam châm và một số vật liệu bán dẫn có chứa dù chỉ là các nguyên tố vi lượng của đất hiếm có nguồn gốc từ Trung Quốc.

"Động thái của Trung Quốc hoàn toàn phù hợp với cuộc cạnh tranh chiến lược rộng lớn hơn giữa Mỹ-Trung, nơi cả hai cường quốc đang tiến hành chiến tranh chính trị và kinh tế dưới ngưỡng xung đột công khai," Ryan Kiggins, giáo sư khoa học chính trị tại Đại học Central Oklahoma và nghiên cứu viên không thường trú tại Viện Dịch vụ Vũ trang cho biết. "Đất hiếm nằm ở trung tâm của cuộc cạnh tranh này: chúng là nền tảng cho các hệ thống vũ khí tiên tiến, xe điện và quá trình chuyển đổi năng lượng - những lĩnh vực định nghĩa quyền lực thế kỷ 21."

Thừa nhận tính trung tâm của đất hiếm đối với nền kinh tế hiện đại - nhưng cũng là sự kiểm soát chặt chẽ hiện tại của Trung Quốc đối với nguồn cung toàn cầu - Bộ trưởng Tài chính Mỹ Scott Bessent cáo buộc Bắc Kinh đã sử dụng "súng bazooka" nhắm vào "cơ sở công nghiệp của toàn bộ thế giới tự do."

Đại diện Thương mại Jamieson Greer đã có giọng điệu đáng lo ngại tương tự trong cuộc họp báo chung với Bessent hôm thứ Tư, mô tả động thái này - được xây dựng dựa trên các hạn chế được giới thiệu trước đó trong năm - là "một cuộc tập trận cưỡng chế kinh tế" sẽ trao cho Bắc Kinh "quyền kiểm soát về cơ bản toàn bộ nền kinh tế toàn cầu và chuỗi cung ứng công nghệ."

Những tuyên bố như vậy không phải là không có căn cứ. Hàng thập kỷ đầu tư vào khả năng khai thác, cùng với các quy định môi trường lỏng lẻo, có nghĩa là Trung Quốc hiện đang thực hiện gần như độc quyền về đất hiếm - chiếm ước tính 70% nguồn cung thế giới, tỷ lệ tương tự trong nhập khẩu của Mỹ và thống trị khoảng 90% công suất chế biến toàn cầu.

"Các nhà sản xuất hiện đang đối mặt với rủi ro cung ứng nghiêm trọng và chi phí đầu vào tăng cao, phơi bày sự mong manh của các mạng lưới sản xuất phương Tây và sự phụ thuộc của họ vào nguyên liệu Trung Quốc," Jamie Underwood của công ty tư vấn khoáng sản quan trọng SFA (Oxford) cho biết, thêm rằng đặc biệt các hệ thống quân sự sẽ bị ảnh hưởng bởi lệnh cấm de facto như vậy.

Jane Nakano, nghiên cứu viên cấp cao tại Trung tâm Nghiên cứu Chiến lược và Quốc tế (CSIS), nói với Newsweek rằng đất hiếm là "gót chân Achilles nổi tiếng đối với các nền kinh tế công nghiệp như Mỹ và việc kiểm soát xuất khẩu của nó là một trong những đòn bẩy mạnh nhất mà Bắc Kinh có."

Nhưng các chuyên gia tin rằng Trung Quốc, bằng cách sử dụng sự thống trị đất hiếm một cách quá hung hăng, có thể đang làm cùn một trong những công cụ sắc bén nhất trong kho vũ khí địa chính trị của mình và đẩy nhanh sự chuyển hướng toàn cầu về phía các nguồn thay thế không phải chịu những lệnh cấm vận đột ngột như vậy.

"Các hạn chế hôm nay có thể thúc đẩy Washington và các đồng minh tăng gấp đôi các chiến lược tái định cư, tích trữ và tái chế cuối cùng làm loãng đòn bẩy của Trung Quốc," Kiggins cho biết. "Trong ngắn hạn, Bắc Kinh có thể gây ra đau đớn; trong dài hạn, nó có thể đang bảo lãnh cho sự xuất hiện của một hệ sinh thái đất hiếm song song ngoài tầm kiểm soát của mình."

"Các hạn chế kéo dài có thể làm thổi phồng quá mức giá đất hiếm, thu hút đầu tư quá mức và cuối cùng làm xói mòn thị phần của Trung Quốc trong khi thúc đẩy đổi mới làm suy yếu đòn bẩy của nó," Underwood nói với Newsweek.

"Đừng nhầm lẫn, đây là Trung Quốc đối đầu với thế giới," Bessent nói hôm thứ Tư, đồng thời cảnh báo rằng phía sau sẽ được chuẩn bị và có khả năng "tách rời" khỏi thị trường của phía trước cho các nguyên tố quan trọng.

Và các nhà đầu tư dường như đang đặt cược vào sự chuyển đổi như vậy. Cổ phiếu của các công ty khai thác và sản xuất đất hiếm Mỹ đã tăng vọt khi thị trường mở cửa tuần này, trong khi các công ty khai thác mỏ Australia tham gia vào các dự án khoáng sản quan trọng cũng có những mức tăng nổi bật tương tự vào thứ Ba.

Trong khi đó, JPMorgan Chase thông báo rằng họ sẽ đầu tư hàng tỷ đô la vào "các ngành công nghiệp quan trọng đối với an ninh kinh tế quốc gia và khả năng phục hồi" bao gồm khoáng sản quan trọng - một lĩnh vực mà CEO Jamie Dimon gọi sự phụ thuộc vào nguồn cung nước ngoài là một lỗ hổng "rõ ràng một cách đau đớn".

Brian Menell là chủ tịch và CEO của TechMet Limited, một công ty đầu tư tập trung vào các công ty mà họ tin có thể giúp đảm bảo "nguồn cung khoáng sản quan trọng liên kết với phương Tây". Trong một cuộc phỏng vấn với Newsweek, Menell cho biết Mỹ có khả năng giảm bớt sự phụ thuộc vào Trung Quốc, và những phát triển gần đây có thể đã cung cấp thêm động lực.

"Họ cuối cùng có thể chi tiêu nhiều hơn chính phủ và khu vực tư nhân Trung Quốc, và họ có thể vượt trội hơn Trung Quốc trong đổi mới để thay đổi các công nghệ trên toàn chuỗi cung ứng để làm cho chúng nhanh hơn, rẻ hơn và sạch hơn, và ít phụ thuộc vào Trung Quốc hơn," ông nói. "Và đó là những gì chúng ta đang bắt đầu thấy xảy ra."

Menell cho biết TechMet, đã nhận được tài trợ từ Tập đoàn Tài chính Phát triển Quốc tế Mỹ cũng như quỹ đầu tư chủ quyền của Qatar, đã liên lạc với các cơ quan chính phủ Mỹ "hàng ngày" về cách đẩy nhanh việc chuyển sang nguồn cung đất hiếm "không có Trung Quốc".

"Chúng tôi đang bận rộn với tất cả các bộ phận đó về các sáng kiến khác nhau và tất cả chúng đều đang được đẩy nhanh và ưu tiên," ông nói, thêm rằng kể từ thông báo tuần trước, mọi thứ đang "được đẩy nhanh hơn nữa vì nó rõ ràng hơn nhiều và cấp bách hơn nhiều."

Như ông lưu ý, các lỗ hổng được tạo ra bởi sự phụ thuộc vào Trung Quốc về đất hiếm từ lâu đã được công nhận trong cả lĩnh vực công và tư, thúc đẩy các khoản đầu tư đáng kể và gần đây đã tạo ra những đột phá trong khả năng tinh chế.

Vào tháng 7, Apple đã công bố quan hệ đối tác 500 triệu đô la với MP Materials để mua nam châm đất hiếm của công ty này đồng thời cùng nhau thành lập các cơ sở tái chế và sản xuất mới ở California và Texas. Trong khi đó, vào tháng 5, công ty Australia Lynas đã trở thành công ty đầu tiên bên ngoài Trung Quốc sản xuất đất hiếm "nặng", sau khi sản xuất thành công dysprosium oxides tại cơ sở của mình ở Malaysia.

Và mặc dù Trung Quốc vận hành mỏ đất hiếm lớn nhất thế giới ở Nội Mông Cổ, Mỹ cũng không thiếu các khoản tài nguyên khoáng sản riêng, như mỏ và cơ sở chế biến Mountain Pass ở California và Khu vực Khai thác Spruce Pine ở North Carolina, ước tính cung cấp 70% đến 90% thạch anh tinh khiết cao của thế giới.

Nhưng quy mô khổng lồ của khả năng sản xuất và chế biến đất hiếm của Trung Quốc - kết hợp với sự thống trị lịch sử về nguồn cung - sẽ "khó có thể sánh được trong thời gian sớm", theo Nakano tại CSIS.

"Trung Quốc cũng không đứng yên," cô nói với Newsweek. "Họ có thể sẽ tiếp tục phát triển chuỗi cung ứng khoáng sản của mình để nuôi dưỡng đòn bẩy của mình."

Nakano cho biết các hạn chế mới nhất từ Trung Quốc có thể là một phương tiện để rút ra nhiều hơn từ Washington trong các cuộc đàm phán thương mại đang diễn ra, trong khi Menell mô tả chúng có thể là một "phát súng cảnh báo" sẽ được điều chỉnh trước khi có hiệu lực vào tháng 12.

Bất chấp các rủi ro, giọng điệu vẫn còn hòa giải trước cuộc gặp dự kiến giữa Tổng thống Mỹ Donald Trump và Chủ tịch Trung Quốc Tập Cận Bình vào cuối tháng này - với Trump viết trên Truth Social rằng Mỹ muốn "giúp đỡ Trung Quốc, không làm tổn hại nó," và Bessent đề xuất tạm dừng kéo dài việc tăng thuế quan cao hơn nếu Bắc Kinh rút lại thông báo tuần trước.

Nhưng nhiều năm Trung Quốc tận dụng sự thống trị đất hiếm của mình dường như đã đẩy thế giới vào con đường đa dạng hóa. Mặc dù là một quá trình dài, tính cấp bách của sự chuyển đổi này chỉ tăng cường theo từng hạn chế mới từ Bắc Kinh.

"Trung Quốc vẫn thống trị việc tách đất hiếm và sản xuất nam châm, vì vậy những kiểm soát này sẽ làm tăng giá và nhắc nhở Washington về sự dễ bị tổn thương của mình," Kiggins cho biết. "Nhưng sự cưỡng chế chiến lược thông qua kiểm soát chuỗi cung ứng hiếm khi mang lại lợi thế lâu dài.