Quyền giám đốc NASA Sean Duffy đã làm nhiều người ngạc nhiên đầu tuần này khi ông nói rằng cơ quan vũ trụ có ý định mở lại các hợp đồng cho tàu đổ bộ Mặt Trăng Artemis III sẽ đưa các phi hành gia trở lại Mặt Trăng lần đầu tiên trong năm thập kỷ.

Ngày mục tiêu cho sứ mệnh đầy tham vọng này đã bị trì hoãn nhiều lần qua các năm, và NASA hiện đang nhắm đến năm 2027 để phóng.

Nhưng tàu vũ trụ SpaceX Starship mà NASA hy vọng sử dụng để chuyển các phi hành gia từ quỹ đạo Mặt Trăng xuống bề mặt Mặt Trăng vẫn đang trong quá trình phát triển và có thể không sẵn sàng kịp thời.

"Vấn đề là, họ đang chậm tiến độ," Duffy nói trong một cuộc phỏng vấn truyền hình vào thứ Hai. "Họ đã đẩy lùi thời gian của mình, và chúng ta đang trong cuộc đua với Trung Quốc."

Ông chủ NASA thêm rằng "tổng thống và tôi muốn đến Mặt Trăng trong nhiệm kỳ của tổng thống này, vì vậy tôi sẽ mở lại hợp đồng. Tôi sẽ để các công ty vũ trụ khác cạnh tranh với SpaceX, như Blue Origin."

Blue Moon

Trong khi tên lửa Starship mạnh mẽ của SpaceX có xu hướng chiếm hết các tiêu đề với 11 chuyến bay thử nghiệm cho đến nay, Blue Origin đã âm thầm làm việc trên tàu đổ bộ Mặt Trăng Blue Moon của mình.

Blue Moon thực sự bao gồm hai tàu đổ bộ riêng biệt — Mark 1 cho hàng hóa, và Mark 2 cho phi hành gia.

Tàu đổ bộ Mark 1 không người lái có thể chuyển tải lên đến 3 tấn hàng hóa lên bề mặt Mặt Trăng và một ngày nào đó có thể được sử dụng để chuyển cơ sở hạ tầng cho một căn cứ Mặt Trăng nơi các phi hành gia sẽ sống và làm việc trong thời gian dài.

Tàu đổ bộ được trang bị công nghệ LIDAR cho phép hạ cánh tự động chính xác trong vòng 23 mét từ một điểm được lập kế hoạch trước bằng cách quét bề mặt Mặt Trăng để tránh các mối nguy hiểm.

Phương tiện Blue Moon cũng có thể thả các vệ tinh nhỏ vào quỹ đạo Mặt Trăng và triển khai các thiết bị khác như xe tự hành Mặt Trăng từ boong trên của nó, làm cho nó hữu ích cho một loạt các sứ mệnh.

Mặt khác, Blue Moon Mark 2 được thiết kế để đưa bốn phi hành gia xuống Mặt Trăng trong các sứ mệnh kéo dài tới 30 ngày. Tàu đổ bộ hoạt động với Cislunar Transporter do Lockheed Martin chế tạo để hội ngộ và tiếp nhiên liệu trên quỹ đạo Mặt Trăng.

Cislunar Transporter sẽ được phóng thành hai phần — một tàu kéo và một tàu chở nhiên liệu — trên tên lửa New Glenn của Blue Origin. Hai phần sẽ kết hợp với nhau và tiếp nhiên liệu ở quỹ đạo Trái Đất thấp trước khi di chuyển đến quỹ đạo Mặt Trăng. Ở đó nó sẽ tiếp nhiên liệu cho tàu đổ bộ Blue Moon Mark 2, cung cấp đủ nhiên liệu để hạ xuống bề mặt Mặt Trăng với phi hành đoàn và cũng để đưa họ trở lại.

Theo tình hình hiện tại, NASA đã chọn Blue Moon Mark 2 để cung cấp hệ thống hạ cánh có người lái cho sứ mệnh Artemis V, với ngày phóng ước tính là năm 2030.

Nhưng với việc Blue Origin chưa thử nghiệm Blue Moon và Cislunar Transporter, và chỉ mới bay tên lửa nâng hạng nặng New Glenn một lần cho đến nay, nó sẽ làm tốt nếu đánh bại SpaceX trong việc chuẩn bị sẵn phần cứng kịp thời.

Những bình luận của Duffy vào thứ Hai dường như gợi ý rằng mọi thứ đều có thể thay đổi, và có thể chỉ là những lời nói của ông tập trung tâm trí tại SpaceX và thúc đẩy các kỹ sư nỗ lực gấp đôi để chuẩn bị Starship cho thời điểm quan trọng.

Giám đốc SpaceX Elon Musk, một mặt, khẳng định rằng SpaceX sẽ đưa các phi hành gia NASA trở lại Mặt Trăng.

"Starship sẽ kết thúc bằng việc thực hiện toàn bộ sứ mệnh Mặt Trăng. Hãy nhớ lời tôi," ông đăng trên mạng xã hội vào thứ Hai để phản hồi những bình luận của Duffy.