Quyền giám đốc NASA Sean Duffy cho biết hôm thứ Năm rằng ông đã nghe những cuộc thảo luận gần đây về việc một số người bắt đầu tin rằng Trung Quốc sẽ đưa con người lên Mặt Trăng trước khi NASA có thể trở lại đó với Chương trình Artemis.

"Chúng tôi có lời khai nói rằng NASA sẽ không đánh bại Trung Quốc đến Mặt Trăng," Duffy nhận xét trong cuộc họp toàn thể với nhân viên NASA. "Đó là sự chỉ trích dành cho toàn bộ NASA. Tôi đã nghe thấy, và tôi phải nói với các bạn, có lẽ tôi là người cạnh tranh, tôi đã tức giận về điều đó. Tôi có thể nói với các bạn, tôi sẽ chết mà không để đó là câu chuyện mà chúng ta viết. Chúng ta sẽ đánh bại người Trung Quốc đến Mặt Trăng."

Nhận xét của Duffy được đưa ra sau phiên điều trần Quốc hội hôm thứ Tư, trong đó cựu Dân biểu Jim Bridenstine, người từng phục vụ với tư cách giám đốc NASA trong nhiệm kỳ đầu tiên của Tổng thống Trump, nói rằng Trung Quốc đã vượt lên trước NASA và Hoa Kỳ trong cuộc đua không gian thứ hai.

"Trừ khi có gì đó thay đổi, khả năng cao là Hoa Kỳ sẽ không đánh bại thời gian dự kiến của Trung Quốc lên bề mặt Mặt Trăng," Bridenstine, người đã dẫn dắt việc tạo ra Chương trình Artemis năm 2019, cho biết. Trung Quốc đã nhiều lần tuyên bố có ý định đưa các phi hành gia lên Mặt Trăng trước năm 2030.

Nhiều lần xuất hiện trên TV

Nhận xét của Duffy đặc trưng cho nhiệm kỳ của ông kể từ khi được Trump bổ nhiệm hai tháng trước để phục vụ với tư cách quyền giám đốc của cơ quan không gian. Ông đã xuất hiện thường xuyên trên Fox News và đưa ra những quan điểm tích cực chung về vị thế của NASA trong cuộc cạnh tranh với Trung Quốc để giành quyền bá chủ trong không gian. Và vào thứ Sáu, trong một video được sản xuất tinh tế, ông nói, "Tôi cam kết đưa chúng ta trở lại Mặt Trăng trước khi Tổng thống Trump rời nhiệm sở."

Các nguồn tin cho biết Duffy, đã là thành viên nội các với tư cách bộ trưởng giao thông, cũng đang cố gắng loại bỏ từ "quyền" khỏi chức danh giám đốc NASA của mình. Giống như Bridenstine, ông có nền tảng chính trị có năng lực và quan điểm chính trị phù hợp với chính quyền Trump. Ông là một diễn giả xuất sắc và biết giá trị của việc nói chuyện với tổng thống thông qua Fox News. Tuy nhiên, cho đến nay, ông đã thể hiện sự nhận thức hạn chế về thực tế của cuộc cạnh tranh hiện tại với Trung Quốc.

Không chỉ Bridenstine lo ngại về việc NASA thua Trung Quốc trong không gian. Nhà phân tích Trung Quốc được kính trọng Dean Cheng gần đây nói với Ars, "Với tốc độ mọi thứ đang diễn ra, đáng buồn là có vẻ khá có khả năng người Trung Quốc sẽ hạ cánh xuống Mặt Trăng trước khi NASA có thể trở lại Mặt Trăng."

NASA đang trên đường thực hiện nhiệm vụ bay qua Mặt Trăng vào đầu năm 2026 (cơ quan hiện đang hướng tới ngày phóng tháng 2 cho Artemis II), và chính quyền chắc chắn sẽ tìm cách quảng bá điều này như bằng chứng thành công. Tuy nhiên, đó không phải là thành công.

Các yếu tố chính của nhiệm vụ này, bao gồm tàu vũ trụ Orion (bắt đầu năm 2005) và tên lửa Space Launch System (bắt đầu năm 2011), đã được phát triển trong nhiều thập kỷ và tốn hơn 50 tỷ đô la. Một thời, Artemis II được lên kế hoạch bay vào năm 2021. Không có gì nên được lấy đi từ lòng dũng cảm của các phi hành gia thực hiện nhiệm vụ, nhưng nó thậm chí không tham vọng bằng Apollo 8 năm 1968, tàu đã bay vào quỹ đạo Mặt Trăng thay vì ra ngoài Mặt Trăng và quay trở lại trực tiếp.

Để thực sự hạ cánh xuống Mặt Trăng với Artemis III, NASA sẽ cần SpaceX cung cấp một phương tiện Starship được đánh giá cho con người, Axiom hoàn thành bộ đồ không gian, và các kỹ sư của chính mình ghép lại và phê duyệt một kế hoạch phức tạp sẽ đầy rủi ro. Mục tiêu danh nghĩa hiện tại cho một nhiệm vụ như vậy là 2027, nhưng không có nhà quan sát hợp lý nào tin rằng điều đó có thể. Để Duffy thực hiện lời hứa "đưa chúng ta trở lại Mặt Trăng" trước khi tổng thống rời nhiệm sở sẽ yêu cầu một cuộc hạ cánh vào tháng 1 năm 2029 hoặc Trump vi phạm Tu chính án thứ 22.

Thay đổi văn hóa an toàn?

Một cách mà NASA có thể đẩy nhanh việc hạ cánh xuống Mặt Trăng là cắt giảm một số văn hóa an toàn của cơ quan, có nhiều lớp. Đối với một số người trong cơ quan, các đánh giá an toàn nhiều lớp cho các nhiệm vụ NASA là biện pháp bảo vệ cần thiết sau thảm kịch tàu con thoi Challenger và Columbia. Đối với những người khác, chúng là một bộ máy quan liêu phát triển quá mức cản trở tiến bộ. Trong cuộc họp với nhân viên hôm thứ Năm, Duffy bày tỏ quan điểm sau.

"Chúng ta được thúc đẩy bởi an toàn, và chúng ta nên được thúc đẩy bởi an toàn," Duffy nói trong cuộc họp toàn thể. "Nhưng đôi khi chúng ta có thể để an toàn trở thành kẻ thù của việc tạo ra tiến bộ. Chúng ta phải có thể thực hiện một số bước nhảy. Chúng ta phải nhảy về phía trước trong đổi mới và thúc đẩy nhiệm vụ này. Và luôn có sự cân bằng trong đó. Nhưng chúng ta không thể đứng về phía không làm gì vì quá sợ chấp nhận rủi ro. Chúng ta phải tiến về phía trước."

Trên thực tế, NASA có lẽ sẽ cần phải nới lỏng văn hóa an toàn của mình và cũng thấy SpaceX, với phương tiện Starship đầy tham vọng, mang lại một số phép màu trong vài năm tới để các phi hành gia Mỹ hạ cánh xuống Mặt Trăng trước năm 2030. Với lịch sử thành tựu của SpaceX, điều này không nên bị loại trừ. Nhưng công ty vẫn còn một chặng đường dài phía trước.

Cho đến nay, Duffy đã nói những điều lớn lao về cuộc đua không gian. Câu hỏi chính: Liệu tất cả điều này có phải là những lời nói chính trị cao siêu từ những người sẽ ra đi khi tiếng Quan Thoại trở thành ngôn ngữ chung trên Mặt Trăng?

Hơn năm năm trước, Phó Tổng thống Mike Pence đã có một bài phát biểu sôi nổi ở Alabama, đặt mục tiêu đưa con người lên Mặt Trăng vào năm 2024 và đặt nền tảng chính trị cho Chương trình Artemis và tất cả những gì theo sau. Ông nói NASA phải thay đổi để thành công. "Nếu các nhà thầu hiện tại của chúng ta không thể đáp ứng mục tiêu này, thì chúng ta sẽ tìm những người có thể," Pence nói vào thời điểm đó.