Châu Phi cần năng lượng. Gần 600 triệu người Châu Phi—một nửa dân số lục địa—không có điện, chủ yếu do mạng lưới phân phối hạn chế của lục địa, và người Châu Phi chiếm đại đa số những người trên toàn thế giới không có quyền tiếp cận điện. Nhưng Liên minh Châu Âu muốn thay đổi điều này.

Vào cuối tháng 9, chủ tịch Ủy ban Châu Âu, Ursula von der Leyen, đã công bố gói đầu tư 545 triệu euro (636 triệu đô la) để hỗ trợ năng lượng tái tạo và điện hóa tại Châu Phi. Các dự án mới được EU tài trợ sẽ bao gồm đường dây truyền tải cao thế ở Côte d'Ivoire, điện hóa hàng trăm cộng đồng nông thôn ở Cameroon, khai thác năng lượng gió và thủy điện ở Lesotho, và lắp đặt lưới điện mini ở các vùng xa xôi của Madagascar. Mục tiêu vừa là tăng khả năng tiếp cận điện vừa là đưa Châu Phi ra khỏi nhiên liệu hóa thạch.

"Quá trình chuyển đổi năng lượng sạch trên lục địa sẽ tạo ra việc làm, sự ổn định, tăng trưởng và thực hiện các mục tiêu khí hậu toàn cầu của chúng ta," Von der Leyen nói khi đưa ra thông báo. "Liên minh Châu Âu, với kế hoạch đầu tư Global Gateway, cam kết hoàn toàn hỗ trợ Châu Phi trên con đường năng lượng sạch." EU ước tính chương trình đầu tư có thể tạo ra 38 triệu việc làm xanh tại Châu Phi vào năm 2030.

Global Gateway là một sáng kiến của Châu Âu để xây dựng cơ sở hạ tầng trên khắp thế giới, với Châu Phi là ưu tiên hàng đầu. Nó có ý định nhân đạo và môi trường, nhưng đằng sau những điều này là một mục tiêu địa chính trị mạnh mẽ: cung cấp một thay thế cho Sáng kiến Vành đai Con đường của Trung Quốc.

Được khởi động vào năm 2013, chương trình tài trợ của Trung Quốc này đã đầu tư hơn 1,3 nghìn tỷ đô la vào việc xây dựng và vận hành đường bộ, cảng, năng lượng và mạng viễn thông tại hơn một trăm quốc gia trên thế giới, từ Châu Á đến Châu Phi đến Châu Mỹ Latin. Xây dựng, kết nối và kiểm soát các cơ sở quan trọng trên toàn thế giới là một cách thể hiện sức mạnh, và Sáng kiến Vành đai Con đường đã cung cấp cho Trung Quốc ảnh hưởng chính trị trên khắp thế giới. Đồng thời, nó đã gắn kết các quốc gia với nền kinh tế Trung Quốc và cung cấp thị trường cho các dịch vụ công nghiệp Trung Quốc.

Global Gateway, được khởi động vào năm 2021, là nỗ lực riêng của EU nhằm sử dụng tài trợ để xây dựng ảnh hưởng trong các khu vực liên quan đến lợi ích của mình—bao gồm cả Châu Phi. Lục địa này có trữ lượng đáng kể các khoáng sản quan trọng thiết yếu cho công nghệ và chuyển đổi xanh, như cobalt ở Cộng hòa Dân chủ Congo, lithium ở Zimbabwe, đồng ở Zambia và mangan ở Gabon. Trung Quốc, với các công ty khai thác của mình, đã rất tích cực tại những quốc gia này.

"Ngay từ đầu, Global Gateway đã được mô tả là nỗ lực của Liên minh Châu Âu nhằm cạnh tranh với các quỹ đầu tư cơ sở hạ tầng nước ngoài của Sáng kiến Vành đai Con đường. Tuy nhiên, với 300 tỷ euro đến năm 2027, đây là một cuộc chiến kiểu David đấu với Goliath," Gabriele Rosana, một nghiên cứu viên tại Viện Quan hệ Quốc tế ở Rome, nói. Trung Quốc đã đầu tư mạnh vào năng lượng sạch tại Châu Phi, và với ít ràng buộc hơn nhiều. "Liên minh đang hoạt động trong một hệ thống các quy tắc, cổ phần và ràng buộc chính xác mà chủ nghĩa tập trung Trung Quốc không biết đến," Rosana nói.

Theo một nghiên cứu từ Đại học Griffith ở Australia, các khoản đầu tư liên quan đến năng lượng trong khuôn khổ Sáng kiến Vành đai Con đường trong nửa đầu năm 2025 là cao nhất kể từ năm 2013, khi sáng kiến được khởi động—và chính Châu Phi, với 39 tỷ đô la, có các hợp đồng có giá trị cao nhất trong lĩnh vực này. Một báo cáo gần đây từ tổ chức nghiên cứu năng lượng Ember tiết lộ rằng Trung Quốc đã xuất khẩu 15GW tấm pin mặt trời sang Châu Phi trong năm dẫn đến tháng 6 năm 2025, tăng 60% so với cùng kỳ năm trước. Không chắc chắn rằng tất cả các thiết bị này sẽ được lắp đặt—một số có thể là tam giác thương mại để tránh thuế quan—nhưng trong mọi trường hợp, Bắc Kinh đang định vị mình để tận dụng quá trình chuyển đổi xanh của lục địa.

Tuy nhiên, Châu Âu cam kết nắm bắt cơ hội này. "Trong hai năm qua, khả năng cạnh tranh đã dần dần, nhưng với niềm tin ngày càng tăng, trở thành từ khóa trong chương trình chính sách châu Âu, cùng với quốc phòng," Rosana nói. "Hợp tác quốc tế cũng đã được tái tạo với quan điểm về tự chủ chiến lược, và được đặt vào phục vụ cho sự chiếu rọi toàn cầu của Liên minh, vào thời điểm mà, với việc tái tổ chức lớn cán cân thương mại do thách thức Mỹ-Trung, Châu Âu phải nhanh chóng đa dạng hóa chuỗi cung ứng và thương mại của mình."

EU không đơn độc trong việc cảm thấy cần phải phản ứng với Sáng kiến Vành đai Con đường của Trung Quốc. Trước nhiệm kỳ thứ hai của Tổng thống Donald Trump, Mỹ cũng cảm thấy buộc phải hành động. Năm 2021, chính quyền Tổng thống Joe Biden đã công bố một chương trình cơ sở hạ tầng quốc tế, Build Back Better World, năm sau được mở rộng cho G7 và đổi tên thành Đối tác Đầu tư Cơ sở Hạ tầng Toàn cầu (PGI). Trong số các lĩnh vực trọng tâm chính của PGI là năng lượng và Châu Phi: thực vậy, hai nhà máy điện mặt trời ở Angola, một hệ thống năng lượng gió và lưu trữ ở Kenya, và một nhà máy chế biến niken cho pin ở Tanzania đã xuất hiện trong danh sách các dự án Mỹ ban đầu.

Nhưng có lẽ dự án cơ sở hạ tầng quan trọng nhất mà phương Tây đang theo đuổi tại Châu Phi là Hành lang Lobito, một tuyến đường sắt sẽ kết nối các mỏ đồng của Zambia và các mỏ cobalt của CHDC Congo với cảng Đại Tây Dương Lobito ở Angola. Đồng là kim loại của điện hóa; lithium, một thành phần chính trong pin—cả hai đều là nguyên liệu thô thiết yếu cho quá trình chuyển đổi xanh, và Trung Quốc hiện đang thống trị nguồn cung của cả hai.

Lục địa Châu Phi, do đó, hiện là chiến trường giữa các siêu cường quan tâm, trước hết và quan trọng nhất, đến tài nguyên của nó. Nhưng với dân số trẻ và đang tăng trưởng—trong khu vực cận Sahara, dân số sẽ tăng ước tính 79% trong ba thập kỷ tới—và một hệ thống năng lượng bị thống trị bởi nhiên liệu hóa thạch, việc khử carbon của Châu Phi sẽ là điều cần thiết cho sự thành công của mục tiêu phát thải ròng bằng không. "Những lựa chọn mà Châu Phi đưa ra hôm nay," Von der Leyen nói trong thông báo tháng 9, "đang định hình tương lai của toàn thế giới."