Khi các lực lượng hải quân tìm cách đối phó tàu ngầm và bảo vệ cáp ngầm, các startup và tập đoàn quốc phòng lớn đang chiến đấu để dẫn dắt thị trường. Drone bay dùng trong chiến tranh Ukraine đã thay đổi chiến thuật trên bộ mãi mãi. Giờ đây, điều tương tự có vẻ đang diễn ra dưới biển.
Các hải quân trên khắp thế giới đang chạy đua bổ sung tàu ngầm tự hành. Hải Quân Hoàng Gia Anh đang lên kế hoạch một hạm đội phương tiện dưới nước không người lái (UUV). Lần đầu tiên UUV đóng vai trò dẫn dắt trong việc theo dõi tàu ngầm và bảo vệ cáp ngầm cùng đường ống dưới biển. Australia đã cam kết chi 1,7 tỷ đô la cho các tàu ngầm “Ghost Shark” để đối phó tàu ngầm Trung Quốc. Hải quân Mỹ khổng lồ đang chi hàng tỷ đô la cho nhiều dự án UUV, bao gồm một mẫu đã đưa vào sử dụng có thể phóng từ tàu ngầm hạt nhân.
Tàu ngầm tự hành không người lái đại diện cho “một bước thay đổi thực sự trong không gian tác chiến dưới nước”, Scott Jamieson, giám đốc điều hành giải pháp quốc phòng hải quân và lục quân tại BAE Systems cho biết. Các drone mới đang phát triển sẽ cho phép hải quân “mở rộng quy mô theo cách trước đây không thể có”, với “chi phí chỉ bằng một phần nhỏ tàu ngầm có người lái”, ông nói.
Cơ hội của một thị trường mới khổng lồ đang đặt các hãng quốc phòng dày dạn kinh nghiệm như BAE Systems và các công ty Mỹ General Dynamics, Boeing đối đầu với các startup công nghệ vũ khí như Anduril của Mỹ - nhà sản xuất Ghost Shark - và Helsing của Đức. Các startup khẳng định họ có thể đi nhanh hơn và rẻ hơn.
Cuộc giành quyền thống trị dưới biển gần như diễn ra liên tục trong thời bình và chiến tranh suốt hầu hết thế kỷ qua.
Tàu ngầm chạy bằng năng lượng hạt nhân đầu tiên (Nautilus của Mỹ, đặt theo con tàu hư cấu của Jules Verne) được hạ thủy năm 1954, và các tàu ngầm mang vũ khí hạt nhân hiện là trung tâm lực lượng vũ trang của sáu quốc gia—Mỹ, Nga, Anh, Pháp, Trung Quốc và Ấn Độ—trong khi Triều Tiên có thể vừa trở thành nước thứ bảy. Điều đó diễn ra bất chấp tranh cãi sâu sắc về việc các vũ khí này có xứng đáng với số tiền khổng lồ hay không, và liệu một kho vũ khí hủy diệt như vậy có thực sự là biện pháp răn đe hữu hiệu.
Các lực lượng vũ trang ấy đang chơi một trò trốn tìm liên miên trên đại dương. Để tránh bị phát hiện, tàu ngầm hiếm khi nổi lên: các vấn đề bảo dưỡng trên tàu khác gần đây buộc một số thủy thủ tàu ngầm Anh phải ở dưới nước kỷ lục chín tháng, mang theo tên lửa hạt nhân Trident được lý thuyết là sẵn sàng phóng bất kỳ lúc nào.
Theo dõi kho vũ khí hạt nhân dưới nước của Nga—vốn đã êm hơn trong những năm gần đây—là trọng tâm của Hải Quân Hoàng Gia, đặc biệt tập trung vào “khe” Greenland–Iceland–UK (GIUK), một “điểm nghẽn” cho phép các đồng minh NATO giám sát chuyển động của Nga ở bắc Đại Tây Dương. Một lãnh đạo ngành vũ khí nói Biển Đông là thị trường tiềm năng khác, khi Trung Quốc và các nước láng giềng đối đầu trong tranh chấp lãnh thổ căng thẳng, kéo dài. Drone dưới nước hứa hẹn giúp việc theo dõi tàu ngầm đối thủ dễ dàng hơn. Theo một lãnh đạo đang hy vọng bán cho Anh, một số cảm biến được thiết kế để thả bởi UUV khác và “nằm phục” dưới đáy biển nhiều tháng.
Động lực thứ hai là số vụ tấn công ngày càng tăng vào đường ống dầu khí, như vụ Nord Stream năm 2022, mà Đức đã xác định một nghi phạm Ukraine, và thiệt hại năm 2023 đối với đường ống Balticconnector giữa Phần Lan và Estonia. Cáp điện và internet dưới biển cũng tối quan trọng với kinh tế toàn cầu. Một cáp điện ngầm giữa Phần Lan và Estonia bị đánh trúng vào Giáng Sinh vừa qua, hai tháng sau khi hai cáp viễn thông trong vùng biển Thụy Điển ở Baltic bị cắt.
Chính phủ Anh tuần trước cáo buộc tàu do thám Yantar của Nga xâm nhập vùng biển Anh để lập bản đồ cáp ngầm. Họ nói Anh đã chứng kiến lượng tàu Nga đe dọa vùng biển tăng 30% trong hai năm qua.
Ủy ban Quốc phòng của Quốc hội đã nêu lo ngại về điểm yếu của Anh trước phá hoại dưới biển, được gọi là các hành động “vùng xám” có thể gây gián đoạn lớn nhưng nhiều khả năng chưa tới mức hành vi chiến tranh. Thiệt hại với 60 cáp dữ liệu và năng lượng quanh Quần đảo Anh “có thể gây hậu quả tàn khốc cho Vương quốc Anh”, ủy ban cho biết.
Andy Thomis, giám đốc điều hành Cohort—nhà sản xuất công nghệ quân sự của Anh, bao gồm cảm biến sonar—cho biết các tàu, máy bay và tàu ngầm có người lái dùng đến nay để theo dõi tàu ngầm mang vũ khí hạt nhân hoặc tàu phá hoại “rất, rất mạnh và rất, rất đắt”. Nhưng, ông nói, “bằng cách kết hợp chúng với phương tiện không người lái, bạn có khả năng ra quyết định mà con người mang lại mà không đặt họ vào cận kề nguy hiểm”. Cohort hy vọng một số cảm biến kéo của họ có thể dùng trên các phương tiện tự hành nhỏ hơn.
Các tàu mới chứa nhiều cảm biến sonar hơn tới năm lần so với tàu ngầm đang phục vụ. Yêu cầu điện năng thấp đặc biệt quan trọng với phương tiện không người lái nhỏ, vốn không có sự “xa xỉ” là lò phản ứng hạt nhân trên tàu. Các cảm biến thụ động—không phát ra “ping” sonar—khiến chúng khó bị phát hiện và tiêu diệt hơn.
Hải Quân Hoàng Gia, và các lực lượng vũ trang nói chung, không nổi tiếng về việc đưa công nghệ mới vào thực chiến nhanh. Tuy nhiên, lực lượng Ukraine đã học rằng tốc độ và chi phí thấp là then chốt khi xây dựng drone trên không và dưới biển. Với drone dưới biển, Bộ Quốc Phòng đang cố học bài học đó, yêu cầu phát triển nhanh các mẫu trình diễn công nghệ trong “Dự án Cabot”. BAE đã thử nghiệm một ứng viên tiềm năng, gọi là Herne. Helsing vừa mở cơ sở ở Plymouth—nơi Hải Quân Hoàng Gia cũng có căn cứ—để sản xuất drone dưới biển. Anduril, do Palmer Luckey—một nhà gây quỹ cho Donald Trump—điều hành, đang nhắm tới các địa điểm sản xuất ở Anh.
Các hợp đồng ban đầu dự kiến được trao trong năm nay, sau đó là thử nghiệm—nhiều khả năng ở tây bắc Scotland do công ty quốc phòng QinetiQ thực hiện—và một đơn đặt hàng quy mô lớn cho một hoặc hai công ty, với tên Atlantic Net, để lấp khe GIUK bằng cảm biến.
Hải Quân Hoàng Gia mô tả dự án là “chống tàu ngầm như một dịch vụ”, phỏng theo mô hình “phần mềm như một dịch vụ”, theo thông báo mời thầu trị giá 24 triệu bảng công bố vào tháng Năm.
Sidharth Kaushal, nghiên cứu viên cao cấp về sức mạnh trên biển tại viện nghiên cứu RUSI, nói chiến lược săn tàu ngầm vài thập kỷ qua “không thể mở rộng trong xung đột” vì đòi hỏi một hỗn hợp đắt đỏ các “tài sản tinh xảo” cỡ lớn.
Tàu chiến kéo các cáp dài hơn 100 mét chứa các mảng cảm biến sonar để cố gắng bắt được những âm thanh nhỏ nhất và tần số thấp nhất. Máy bay như đội Boeing P-8 của Anh thả phao sonar dùng một lần để phát hiện tàu ngầm ở các tầng sâu; vệ tinh quét mặt biển tìm dấu vệt để lại bởi cột ăng-ten liên lạc của tàu ngầm; và một mạng lưới tàu ngầm săn diệt rải khắp dưới làn sóng.
Ý tưởng drone giá rẻ đảm nhận một phần công việc nghe rất hấp dẫn. Tuy nhiên, Kaushal cảnh báo lợi thế giá “còn phải xem xét”. Các nhân vật trong ngành cảnh báo một hạm đội UUV lớn vẫn sẽ kéo theo chi phí bảo dưỡng đáng kể.
Đối với nhiệm vụ bảo vệ cáp ngầm, đây cũng có thể là con dao hai lưỡi: phá hoại sẽ trở nên rẻ và dễ hơn. Viễn cảnh các drone bắn vào nhau dưới nước là “hoàn toàn thực tế”, theo một lãnh đạo.
Bộ Quốc Phòng mô tả đây là mô hình “thuê ngoài sở hữu, thuê ngoài vận hành, giám sát của hải quân”—nghĩa là các phương tiện tư nhân lần đầu được giao nhiệm vụ chống tàu ngầm, có khả năng biến chúng thành mục tiêu quân sự.
“Điều đầu tiên người Nga sẽ làm là ra ngoài kiểm thử thứ này, và đẩy nó,” Ian McFarlane, giám đốc bán hàng hệ thống dưới nước tại Thales UK—đơn vị đã cung cấp cho Hải Quân Hoàng Gia các mảng sonar kéo bởi tàu săn tàu ngầm, tàu mặt nước không người lái và drone bay—nói, đồng thời hy vọng sẽ góp phần vào Cabot bằng việc tích hợp các dữ liệu đó.
Tuy nhiên, điều hấp dẫn để lôi kéo các công ty tham gia, theo McFarlane, là Hải Quân Hoàng Gia và các đồng minh đang tìm kiếm “quy mô và sự bền bỉ ngay lúc này” để đối trọng “một kẻ gây hấn đang leo thang”.
