Khi Warner Bros. Discovery công bố rằng họ cởi mở với khả năng được bán, gã khổng lồ giải trí này đã cẩn thận đề cập rằng họ đã nhận được nhiều lời đề nghị không được yêu cầu "cho cả toàn bộ công ty và Warner Bros." Chúng ta đã biết về kế hoạch của WBD tách trở lại thành hai thực thể doanh nghiệp, và rằng công ty vừa từ chối một đề xuất mua lại giá thấp từ Paramount Skydance mới sáp nhập của David Ellison. Nhưng điều mới và rất có ý nghĩa là việc CEO David Zaslav khiêm tốn khoe khoang về danh mục đầu tư của WBD "nhận được sự công nhận ngày càng tăng từ những người khác trên thị trường."

Với tư cách là người đứng đầu WBD, người đã bằng cách nào đó giữ được vị trí của mình trong suốt nhiệm kỳ được đánh dấu bởi nhiều đợt sa thải và nỗ lực sai lầm hoang dã nhằm giết chết thương hiệu HBO để ủng hộ "Max," Zaslav có lợi ích trong việc xoay chuyển một cuộc mua lại tiềm năng tích cực nhất có thể. Nhưng khi bạn nhìn lại lịch sử dài về các thương vụ sáp nhập và mua lại của Warner Bros., thật dễ dàng để thấy những thương vụ đó luôn diễn ra tồi tệ như thế nào đối với tất cả mọi người trừ ban lãnh đạo điều hành của các công ty liên quan. Hương vị hợp nhất doanh nghiệp này trong việc theo đuổi tăng trưởng vô tận và tăng giá trị cổ đông đã luôn dẫn đến việc cắt giảm việc làm tàn khốc và tăng giá cho người tiêu dùng — tất cả trong khi làm suy yếu tính cạnh tranh khuyến khích các công ty cung cấp sản phẩm chất lượng.

Việc mua lại là một phần của DNA doanh nghiệp của Warner Bros. từ lâu trước khi Discovery xuất hiện. Việc đưa Warner Bros. lên bán vào năm 1956 và bí mật dàn xếp một kế hoạch mua phần lớn cổ phiếu của công ty cho chính mình là cách Jack Warner có thể tự cài đặt mình làm chủ tịch của hãng phim. Các thương vụ tiếp theo trong suốt những năm 60 và 70 là chìa khóa cho sự tồn tại liên tục của Warner Bros. trong thời gian nó vẫn được coi là kẻ yếu thế ở Hollywood so với các hãng phim như Paramount, Metro-Goldwyn-Mayer và Universal. Nhưng mọi thứ đã có một bước ngoặt vào đầu những năm 90 khi tình hình tài chính khủng khiếp của Warner Communications dẫn đến việc nó sáp nhập với chủ sở hữu HBO là Time Inc.

Đối với Time Warner — một công ty có nguồn gốc từ đầu thế kỷ 20 — những năm 90 là một giai đoạn hiện đại hóa và mở rộng thành công khiến nó trở thành một trong những gã khổng lồ giải trí có giá trị nhất thế giới. Sự tăng trưởng đó và di sản lịch sử của công ty chính xác là những gì khiến nó trở thành mục tiêu mua lại của America Online (AOL), công ty đã mua Time Warner Entertainment với giá khoảng 182 tỷ đô la vào năm 2000.

Thật khó để phóng đại việc thương vụ AOL Time Warner diễn ra thảm khốc như thế nào cuối cùng. Ý tưởng chung là nền tảng trực tuyến của AOL có thể trở thành ngôi nhà kỹ thuật số cho loạt nội dung rộng lớn của Time Warner, về mặt lý thuyết sẽ thu hút người đăng ký mới. Các đường cáp tốc độ cao của Time Warner sẽ cung cấp cơ sở hạ tầng vật lý cần thiết để người đăng ký AOL truy cập nội dung phong phú về phương tiện này. Kế hoạch này có thể đã hoạt động nếu không có sự ra đời của internet băng thông rộng, nhanh hơn và đáng tin cậy hơn các dịch vụ quay số của AOL, và trong vòng vài năm sau khi công ty sáp nhập, nó đã chảy máu hàng tỷ đô la.

Hàng nghìn công nhân AOL bị sa thải gần như ngay lập tức, và thậm chí nhiều nhân viên hơn từ các bộ phận khác của AOL Time Warner đã được để lại tự hỏi liệu họ cũng có thể mất việc sau khi công ty công bố kế hoạch đóng cửa các cửa hàng bán lẻ Warner Bros. Thương vụ này, mà các giám đốc điều hành Time Warner tại một thời điểm nói sẽ "giải phóng những khả năng to lớn cho tăng trưởng kinh tế, hiểu biết con người và biểu hiện sáng tạo," cuối cùng đã hủy hoại cuộc sống và cắt giảm giá trị của công ty xuống một phần nhỏ so với những gì nó từng có. Tình hình cũng để lại Time Warner — công ty đã tách Time Inc. vào năm 2014 sau một đợt sa thải — với một lượng nợ khổng lồ vẫn còn lơ lửng trên các phiên bản hiện tại của công ty.

Khoản nợ đó không ngăn AT&T đưa ra một lời đề nghị thành công để mua lại Time Warner và đổi tên thành WarnerMedia vào năm 2018 sau khi một thẩm phán liên bang phán quyết chống lại vụ kiện chống độc quyền của Bộ Tư pháp nhằm ngăn chặn thương vụ 85,4 tỷ đô la. Trái ngược với sự khăng khăng của DOJ rằng việc sáp nhập sẽ giảm cạnh tranh, AT&T lập luận rằng việc kết hợp với WarnerMedia sẽ giúp nó đấu tranh mạnh mẽ hơn chống lại những người chơi mới hơn như Netflix và Amazon. AT&T cũng chỉ ra việc mua lại NBCUniversal của đối thủ Comcast vào năm 2011 như một ví dụ khác về cách công chúng không cần phải lo lắng về các thương vụ sáp nhập dọc (sáp nhập giữa các công ty không phải đối thủ) vì lý do chống độc quyền.

Đến năm 2020, sự khởi đầu của đại dịch covid-19 và một cuộc tái cấu trúc nội bộ tập trung vào các sáng kiến video phát trực tuyến đã khiến hàng nghìn nhân viên WarnerMedia mất việc. CEO lúc đó Jason Kilar khăng khăng rằng việc cắt giảm việc làm là cần thiết "để chúng tôi phát triển cách chúng tôi hoạt động trong bối cảnh phục vụ khách hàng tốt nhất." Nhưng con đường tiến hóa đó dường như đã đi vào ngõ cụt vào tháng 5 năm sau, khi AT&T công bố rằng họ đang trong quá trình bán WarnerMedia cho Discovery trong một thương vụ toàn cổ phiếu 43 tỷ đô la vẫn để lại WarnerMedia và chủ sở hữu mới của nó với cùng khoản nợ lơ lửng đó.

Điều khiến việc mua lại thương hiệu Warner Bros. của Discovery cảm thấy khác biệt so với các thương vụ trước đây là những động thái quyết liệt mà CEO David Zaslav thực hiện trong nỗ lực vượt qua khoản nợ lơ lửng. Một lần nữa, có nhiều đợt sa thải được đóng khung là hậu quả tự nhiên của việc một gã khổng lồ giải trí nuốt chửng một gã khổng lồ khác. Nhưng thật sốc khi thấy WBD hủy bỏ bộ phim Batgirl đã hoàn thành, loại bỏ nhiều tựa phim khỏi HBO Max, và đổi thương hiệu dịch vụ phát trực tuyến đặc trưng của mình thành Max được quan niệm sai lầm. Zaslav cần phải kiếm tiền nhanh chóng, nhưng các phương pháp của ông đã tích cực làm mờ quan điểm của công chúng về WBD. Zaslav khăng khăng rằng kế hoạch tập trung vào các IP nhượng quyền như Superman và Harry Potter cuối cùng sẽ có lợi cho công ty, nhưng đến năm 2023 — chỉ một năm sau khi thương vụ WBD đóng — đã có tin đồn về việc muốn bán công ty cho Paramount.

Có phần buồn cười khi xem WBD thừa nhận rằng "Max" không bao giờ là cái để xem và công bố kế hoạch tách Warner Bros. và Discovery. Nhưng những động thái đó đã làm rõ rằng ban lãnh đạo WBD tập trung vô hạn hơn vào việc chuyển giao nợ của mình thay vì điều hành công ty theo cách có lợi cho việc tạo ra nghệ thuật chất lượng và là một nơi làm việc tốt. WBD của Zaslav đã làm rất ít để gợi ý khác trong việc dẫn đến thông báo gần đây rằng công ty đang xem xét các lời đề nghị mua lại từ một số đối thủ cạnh tranh của mình. Và với sự sẵn sàng gần đây của chính quyền hiện tại để phê duyệt những loại mega-merger này — những thương vụ từng sẽ bị giám sát chặt chẽ do lo ngại về chống độc quyền — cảm thấy rất có thể WBD (hoặc ít nhất một phần nào đó của nó) sẽ sớm có chủ sở hữu mới.

Lịch sử nói với chúng ta rằng nếu và khi điều đó xảy ra, nhiều người sẽ mất việc làm, người tiêu dùng sẽ được để lại với ít lựa chọn hơn để chọn, và các công ty giải trí sẽ có ít lý do hơn để thực sự cạnh tranh với nhau. Zaslav và các thành viên khác của ban lãnh đạo WBD sẽ có thể vỗ lưng nhau khi môi giới một thương vụ làm giàu họ cá nhân. Nhưng bất kể ai mua Warner Bros., công chúng sẽ được để lại với một cảnh quan truyền thông thậm chí còn bị thống trị hơn bởi một số ít tỷ phú được lựa chọn.