“Nếu chúng ta xây dựng tốt những nền tảng này, chúng ta sẽ được đặt ra những câu hỏi mới về điều gì khả thi trên quỹ đạo.” Một startup thành lập cách đây ba năm để sản xuất một lớp vệ tinh công suất cao mới đã huy động 250 triệu đô để tăng tốc sản xuất tại nhà máy ở Nam California.

Công ty, tên là K2, đã công bố khoản vốn vào thứ Năm. Vòng gọi vốn Series C của K2 do Redpoint Ventures dẫn dắt, với sự tham gia bổ sung từ các quỹ đầu tư ở Hoa Kỳ, Vương quốc Anh và Đức. K2 đến nay đã huy động hơn 400 triệu đô kể từ khi thành lập năm 2022 và đang trên đà phóng sứ mệnh trình diễn lớn đầu tiên vào năm tới, theo các lãnh đạo.

K2 nhằm tận dụng sự dồi dào sắp tới của năng lực phóng hạng nặng và siêu nặng, với Starship của SpaceX dự kiến bắt đầu triển khai vệ tinh ngay trong năm tới. Tên lửa New Glenn của Blue Origin đã phóng hai lần trong năm nay và sẽ bay thêm vào năm 2026 trong khi các kỹ sư phát triển một phiên bản New Glenn còn lớn hơn với thêm động cơ và sức nâng cao hơn.

Nhấn mạnh xu hướng này hướng đến tên lửa lớn là các bệ phóng khác như Falcon 9 và Falcon Heavy của SpaceX, Vulcan của United Launch Alliance, và các phương tiện mới từ Rocket Lab, Relativity Space và Firefly Aerospace. Các nhà sáng lập K2 tin rằng vệ tinh sẽ đi theo tiến trình tương tự, đảo ngược xu hướng thu nhỏ tàu vũ trụ những năm gần đây, để phục vụ các thị trường mới nổi như tính toán và xử lý dữ liệu trong không gian.

Mega, Rồi Đến Giga

K2 đang thiết kế hai lớp vệ tinh—Mega và Giga—sẽ được chế tạo tại nhà máy rộng 16.700 mét vuông ở Torrance, California. Vệ tinh “Mega Class” đầu tiên của công ty có tên Gravitas. Nó được lên lịch phóng vào tháng 3/2026 trên tên lửa Falcon 9. Khi vào quỹ đạo, Gravitas sẽ thử nghiệm một số hệ thống cốt lõi cho chiến lược tăng trưởng của K2. Một là động cơ Hall-effect 20 kilowatt mà K2 cho biết sẽ mạnh gấp bốn lần bất kỳ động cơ tương tự nào từng bay trước đây. Gravitas cũng sẽ triển khai hai mảng pin mặt trời đôi có khả năng tạo ra 20 kilowatt điện.

“Gravitas lần đầu tiên đưa toàn bộ ‘full stack’ của chúng tôi vào hoạt động,” Karan Kunjur, đồng sáng lập kiêm CEO K2, nói trong thông cáo. “Chúng tôi đang xác thực kiến trúc trên không gian, từ nguồn điện áp cao và mảng năng lượng mặt trời lớn đến thuật toán dẫn hướng và điều khiển, và một động cơ Hall 20 kW, và chúng tôi sẽ mở rộng dựa trên hiệu năng đo được.”

Lực lượng Không gian Hoa Kỳ đang tài trợ sứ mệnh demo Gravitas. K2 cho biết họ đã đảm bảo 500 triệu đô trong các “hợp đồng đã ký” với khách hàng thương mại và chính phủ Mỹ.

K2 nói rằng Gravitas “ngang tầm với những vệ tinh lớn nhất từng được sản xuất.” Nhưng K2 sẽ không dừng ở đó. Bản lặp tiếp theo, gọi là Giga, được thiết kế riêng để bay trên các tên lửa siêu nặng như Starship và New Glenn. Nền tảng của Giga là khả năng tạo ra tới 100 kilowatt điện mỗi vệ tinh, cao hơn nhiều lần so với bất kỳ tàu vũ trụ nào ngoài Trạm Vũ trụ Quốc tế.

Ý tưởng là K2 sẽ sản xuất khung vệ tinh, và khách hàng sẽ dùng nó để tích hợp các payload riêng. Ví dụ các sứ mệnh Giga có thể hỗ trợ gồm tính toán AI, mạng truyền dẫn băng thông cao, và kính thiên văn khổng lồ sản xuất hàng loạt phục vụ thiên văn học.

“Mục tiêu tối thượng của chúng tôi rất đơn giản,” Kunjur nói. “Nếu chúng ta xây dựng tốt những nền tảng này, chúng ta sẽ được đặt ra những câu hỏi mới về điều gì khả thi trên quỹ đạo.”

Chiến lược tích hợp dọc của K2 khác với các nhà sản xuất vệ tinh truyền thống. Thay vì mua linh kiện từ chuỗi cung ứng phân tán rộng, K2 cho biết họ đã tự thiết kế động cơ điện, mảng pin mặt trời lớn, avionics chịu bức xạ, bánh đà hồi chuyển, và nhiều thứ khác. Công ty đã bay một sứ mệnh nhỏ vào quỹ đạo đầu năm nay để thử nghiệm máy tính bay và bánh đà ở quỹ đạo Trái Đất thấp.

Cách tiếp cận này sẽ giảm chi phí sản xuất, theo K2. Nhưng K2 cũng đặt mục tiêu mở rộng sản lượng để chế tạo hàng loạt vệ tinh lớp Mega và Giga nhằm tiếp tục kéo giá xuống. Các nhà sáng lập K2 tin rằng nhu cầu cho những nền tảng vệ tinh này rất lớn, và các công ty tên lửa sẽ sớm sẵn sàng đưa chúng lên quỹ đạo.