Một thập kỷ trước, các startup thường gắn thành công với tăng trưởng nhân sự nhanh chóng. Công thức rất đơn giản: xây dựng sản phẩm, gọi vốn, tuyển dụng nhanh. Đội ngũ lớn hơn đồng nghĩa với đặt cược lớn hơn. Nhưng quy tắc đang được viết lại khi thế hệ startup mới phát triển với đội ngũ tinh gọn và ít người hơn. Họ không xây dựng đội ngũ hỗ trợ khách hàng hay bán hàng rộng lớn, và dường như đang tự động hóa những gì từng đòi hỏi cả phòng ban. Sự tăng trưởng của họ khá đáng kinh ngạc.

Cursor, công ty phát triển phần mềm SaaS nhanh nhất lịch sử, tạo ra doanh thu 200 triệu đô la với 30 nhân viên. Midjourney đạt 200 triệu đô la với 40 người. Trang web _Tiny Teams_ của Ben Lang theo dõi những đơn vị nhỏ nhưng mạnh mẽ này, với một số công ty cũng xuất hiện từ châu Âu. Lovable của Thụy Điển có đội ngũ 25 người và đạt định giá 1,8 tỷ đô la chỉ hơn sáu tháng sau khi ra mắt. Vlayer Labs, có trụ sở tại Warsaw, đã huy động được 10 triệu đô la vốn pre-seed với 20 nhân viên, trong khi Juna AI có trụ sở tại Berlin gọi được 7,5 triệu đô la với đội ngũ bảy người.

Đây không phải là những trường hợp ngoại lệ. Các startup thuộc mọi lĩnh vực đang thu gọn quy mô, đặc biệt là trong các lĩnh vực fintech và hướng đến người tiêu dùng. Năm 2022, Carta, nền tảng theo dõi xu hướng vốn chủ sở hữu và tuyển dụng của startup, phát hiện ra rằng một startup tiêu dùng giai đoạn hạt giống trung bình có 6,4 nhân viên. Đến năm 2024, con số này đã giảm xuống 3,5. Điều sắp tới có thể định nghĩa lại hoàn toàn thế giới startup.

Hãy tưởng tượng một startup có thể tăng trưởng doanh thu đến hàng triệu đô mà không cần tuyển một nhân viên nào.
Không có giám đốc tăng trưởng. Không có đội ngũ hỗ trợ khách hàng. Chỉ có code, bot và có thể thêm một hoặc hai nhà sáng lập ngồi điều khiển.

Năm 2024 – một khoảng thời gian rất dài nếu so với tốc độ phát triển chóng mặt của AI – CEO OpenAI, Sam Altman, đã dự đoán sự xuất hiện của những “kỳ lân một người” (startup tỷ đô do một người vận hành).

Nghe có vẻ hơi u ám và dystopian, nhưng sự thật là mô hình startup không nhân viên này đang đến gần hơn bao giờ hế

Chỉ số burn multiple 1.0 trở thành chuẩn mực mới

Mặc dù AI và tự động hóa chắc chắn đang thúc đẩy "Sự thu gọn vĩ đại" của công nghệ – gọi nó là kỷ nguyên Ozempic cho các startup đây không phải là động lực duy nhất. Kể từ những ngày thị trường tăng mạnh năm 2021, ngành công nghiệp VC đã thu hẹp, thúc đẩy các công ty và nhà đầu tư cam kết hiệu quả với nhiệt huyết mới. Số lượng công ty đầu tư mạo hiểm hoạt động ở châu Âu giảm 30% giữa năm 2022 và 2024, trong khi vốn đầu tư mạo hiểm cho các startup châu Âu đã giảm mạnh trong Q3 2024. Nó giảm xuống còn 10 tỷ đô la, thấp nhất kể từ Q3 2020, giảm 39% so với cùng kỳ năm trước và giảm 36% so với quý trước.

Tobias Bengtsdahl, đối tác tại công ty VC Antler ở Bắc Âu, đã nhận thấy sự thay đổi này trực tiếp. "Chúng tôi đầu tư vào những ngày rất sớm, khi chỉ có một đến ba nhà sáng lập, nhưng chúng tôi đã cảm nhận được rằng họ có thể đi xa hơn nhiều và xây dựng nhiều hơn so với trước đây," anh giải thích.

Trước Antler, Bengtsdahl đã sáng lập nền tảng tin nhắn video cá nhân hóa Memmo vào năm 2019, đạt doanh thu 10 triệu đô la trong vòng hai năm và mở rộng lên 150 nhân viên trong 20 tháng. "Trong cơn điên loạn lãi suất bằng không năm 2021, việc chúng tôi có bao nhiêu kỹ sư quan trọng hơn là chúng tôi chi tiêu thận trọng như thế nào," anh nói. "Đây là một sự đảo chiều rất thực tế, khi các nhà đầu tư ngày càng thận trọng và cẩn trọng hơn." Các startup châu Âu cũng đối mặt với thị trường nợ khó khăn hơn đáng kể: lãi suất cho vay ngân hàng hiện là 9-13% cho các công ty giai đoạn đầu, tăng từ gần như bằng không vài năm trước.

Sự thận trọng đó được xếp chồng lên một sự thay đổi cơ cấu sâu sắc hơn. Các nhà sáng lập không chỉ chi tiêu ít hơn, họ còn xây dựng theo cách khác với AI và tự động hóa. Ví dụ, các đội ngũ kỹ thuật nhỏ hơn do có các công cụ tạo code như GitHub Copilot và Tabnine, cho phép các nhà phát triển triển khai nhanh hơn với ít người hơn. Năm 2024, nghiên cứu của chính GitHub phát hiện ra rằng các nhà phát triển sử dụng GitHub Copilot hoàn thành công việc nhanh hơn 55% so với các nhà phát triển không sử dụng. Tại Mỹ, việc tuyển dụng cho các vị trí phát triển phần mềm giảm hơn 15% so với cùng kỳ năm ngoái, theo CompTIA.

Hỗ trợ khách hàng (thường là một trong những bộ phận đầu tiên mở rộng) ngày càng được xử lý bởi AI. Theo số liệu nội bộ, các trợ lý được hỗ trợ bởi GPT như FinAI Agent của Intercom giải quyết tới 80% các ticket hỗ trợ Cấp 1 ngay lập tức. Câu chuyện tương tự trong bán hàng và tiếp thị, nơi các công cụ như Jasper và Breeze, bộ AI của HubSpot giúp tạo ra tiếp cận, nội dung và chiến dịch trong một phần thời gian. Đối với nhiều nhà sáng lập, cơ sở hạ tầng AI này không phải là giải pháp tạm thời — nó là một triết lý tuyển dụng, với các CEO giai đoạn đầu trì hoãn các vị trí chủ chốt và trong một số trường hợp, quyết định không tuyển dụng cho một số vị trí nhất định.

Khi những startup tối giản, thuần AI dần trở thành chuẩn mực mới, các quỹ đầu tư mạo hiểm (VC) đang phải suy nghĩ lại về khái niệm “một doanh nghiệp có thể mở rộng quy mô”. Molly Alter, đối tác tại Northzone — quỹ VC toàn cầu đứng sau những cái tên đình đám như Spotify, Klarna và Trustpilot — cho biết đội ngũ của bà đang phát hiện ra dấu hiệu sản phẩm phù hợp với thị trường (product-market fit) sớm hơn, ngay cả khi chưa có sự mở rộng nhân sự đi kèm. Các tiêu chuẩn về tốc độ tăng trưởng doanh thu và chỉ số burn multiple (tỷ lệ chi phí đốt tiền trên tốc độ tăng trưởng) cũng đang thay đổi. “Trước đây, burn multiple ở mức 1.0 từng được xem là cực kỳ ấn tượng — dấu hiệu của tăng trưởng kỷ luật và hiệu quả — nhưng giờ điều đó không còn hiếm nữa,” Alter chia sẻ. “Mức chuẩn đã thay đổi.”

Nó cũng đang định hình lại hoạt động tìm kiếm cơ hội đầu tư hàng ngày. "Trước đây, một phần công việc là quét LinkedIn để tìm kiếm sự gia tăng nhân sự, nhưng điều đó không còn là tín hiệu tốt nữa," Alter, người tập trung vào đầu tư SaaS theo ngành dọc và AI, nói. "Chúng tôi phải gọi điện trực tiếp cho mọi nhà sáng lập để hiểu điều gì thực sự đang diễn ra." Cô thường đặt những câu hỏi sâu sắc như: Tại sao đội ngũ lại tinh gọn? Điều gì đang được tự động hóa, và điều gì vẫn cần phán đoán của con người? Có kế hoạch nào cho việc con người sẽ quan trọng nhất ở đâu, và ở đâu thì không?

Và đức tính được cho là hiển nhiên của việc tuyển dụng thậm chí có thể là một dấu hiệu cảnh báo. "Các nhà đầu tư và VC trong thị trường nói với tôi rằng họ không còn muốn mở rộng quy mô siêu tốc nữa," Roei Samuel, CEO và đồng sáng lập nền tảng kết nối Connectd nói. "Tại SXSW đầu năm nay, điều đó rất rõ ràng — trừ khi bạn đang tuyển dụng cho công nghệ sâu hoặc có khả năng phòng thủ thực sự xung quanh chuyên môn, họ thực sự xem việc tuyển dụng là điều tiêu cực."

Phá Vỡ Để Đổi Mới – Và Tiếp Tục Phá Vỡ

Một số nhà sáng lập tin rằng kỷ nguyên tinh gọn không phải về việc thu nhỏ đội ngũ, mà là về việc xây dựng lại họ từ đầu xung quanh AI. "Nếu một công ty đơn giản chỉ rắc AI lên trên sơ đồ tổ chức hoặc quy trình làm việc hiện tại của họ, lợi nhuận là không đáng kể, có lẽ 5 đến 10%," Joel Hellermark, nhà sáng lập công ty AI Sana có trụ sở tại Stockholm nói. "Chúng ta phải sẵn sàng tháo dỡ các cấu trúc tổ chức truyền thống và xây dựng lại từ con số không."

Ngay cả khi chỉ “rắc” một chút AI lên những mô hình quản trị cũ kỹ, xung đột đã bắt đầu nảy sinh. Nhiều nhân viên âm thầm che giấu mức tăng năng suất vì lo ngại công việc sẽ bị thay thế. Một báo cáo của Ivanti/Forbes cho thấy gần một phần ba nhân viên dùng AI trong công việc nhưng không tiết lộ cho cấp trên. Nguyên nhân khá rõ: 30% lo sợ công việc sẽ bị tự động hóa nếu quản lý phát hiện, trong khi 46% tin rằng việc tận dụng AI chỉ khiến họ gánh thêm việc thay vì nhận được phần thưởng xứng đáng. Những mô hình tổ chức vốn được xây dựng dựa trên giới hạn kiểm soát của con người đang sụp đổ khi trí tuệ nhân tạo mở rộng theo cấp số nhân. Kết quả là khoảng cách giữa khả năng của AI và mức độ mà doanh nghiệp có thể hấp thụ ngày càng bị kéo giãn.

Sana đã gặp phải vấn đề này một cách trực tiếp. "Stack công nghệ ban đầu của chúng tôi được viết bằng một ngôn ngữ mà mô hình không thành thạo," Hellermark nói. "Nó đơn giản là không hoạt động." Trong vòng hai tuần, đội ngũ của anh đã viết lại kiến trúc của họ để hoàn toàn bản địa AI — và họ sẽ sẵn sàng làm điều đó lại trong vòng vài tháng. Không bị ràng buộc bởi hệ thống cũ hoặc chính trị, các startup trẻ nhất được định vị tốt nhất để xây dựng (và xây dựng lại) với AI từ ngày đầu tiên.

Sự sàng lọc cũng có nghĩa là suy nghĩ lại về những gì được coi là nhân tài hàng đầu. "Trong những thập kỷ qua, các chuyên môn đã trở nên ngày càng hẹp hơn," Hellermark nói. "Nhưng giờ đây mọi người đang làm chủ các lĩnh vực trong vài tuần, trong khi trước đây phải mất nhiều năm." Tại Sana, họ tìm kiếm để tuyển dụng những người đa năng với kiến thức sâu rộng trong một vài lĩnh vực và bản năng làm việc với, không phải chống lại, các hệ thống thông minh. Theo quan điểm của Hellermark, đây là kỷ nguyên của người đa tài: một phần là người vận hành, một phần là người quản lý, người có khiếu thẩm mỹ, khả năng thích nghi và khả năng phán đoán để biết khi nào tin tưởng một agent — và khi nào thì không.

Trong một bối cảnh mà việc tuyển dụng hiếm khi và vai trò liên tục thay đổi, cược lớn và giá trị cao được đặt vào mỗi lần tuyển dụng chỉ đang tăng lên. "Nếu bạn đang sử dụng Cursor và cắt giảm kỹ sư backend, việc có một CTO xuất sắc trở nên thiết yếu, ví dụ vậy," Alter nói.

Bằng chứng về sự thu gọn khó có thể phớt lờ; dữ liệu SignalFire cho thấy Big Tech và các startup đang tuyển dụng khoảng một nửa số lượng nhân viên đầu nghề so với tổng số tuyển dụng mới của họ, so với thời điểm ngay trước đại dịch. Thay vào đó, các công ty đang đăng các vị trí cấp thấp hơn và tuyển dụng các cá nhân có kinh nghiệm hơn để đảm nhận chúng, báo cáo cho biết. Đó là một sự thay đổi nhấn mạnh một căng thẳng trung tâm của kỷ nguyên không lực lượng lao động: ít người hơn, nhưng kỳ vọng cao hơn.

Các gã khổng lồ công nghệ đã đang chạy đua về phía trước. Giữa đợt sa thải có thể cắt giảm gần 4.000 việc làm, Mark Zuckerberg đang xây dựng một đội ngũ "siêu trí tuệ" 50 người tại Meta, với mức lương được báo cáo đạt đến chín con số. Trong một thế giới mà quy mô không còn phụ thuộc vào số lượng người ngồi ghế, động thái này cho thấy các công ty sẽ đặt cược vào ít người hơn — và đòi hỏi nhiều hơn theo cấp số nhân từ họ.

Startup Không Nhân Sự Đồng Nghĩa Với Trì Trệ

Kỷ nguyên Ozempic của công nghệ chắc chắn sẽ định hình văn hóa startup, đổi mới và khả năng phục hồi dài hạn. Nhưng ngay bây giờ, khó có thể nói nó sẽ chứng minh là điểm mạnh ở đâu và có thể trở thành điểm yếu cơ cấu ở đâu. Alter, của Northzone, lo lắng về chi phí con người. "Ba người làm công việc của 30 người sẽ nhanh, nhưng mong manh," cô nói. "Hãy tưởng tượng một người bị ốm, một người đi nghỉ, và người còn lại muốn nghỉ việc — chắc chắn có những rủi ro ở đó."

Hiện tại, kiệt sức đã trở nên phổ biến. Các cuộc khảo sát Blind cho thấy nhân viên startup thường xuyên làm việc 50-60 giờ một tuần, với một số vượt quá 80 giờ. Tuy nhiên, một nghiên cứu của Stanford bởi nhà kinh tế học John Pencavel phát hiện ra rằng năng suất bắt đầu giảm mạnh sau 50 giờ. Các startup từ lâu đã tối ưu hóa cho tốc độ, nhưng với chi phí nào?

Căng thẳng đó cũng mở rộng đến đổi mới. Alter cảnh báo rằng các đội ngũ siêu tinh gọn có nguy cơ loại bỏ biên độ cho sáng tạo. "Tối ưu hóa KPI của bạn là tốt, nhưng các startup phải để lại không gian cho những ý tưởng ngẫu nhiên — những ý tưởng không hiệu quả lúc đầu nhưng biến thành điều thực sự tuyệt vời," cô nói. Với băng thông hạn chế, còn rất ít thời gian cho thử nghiệm hoặc sự suy nghĩ sáng tạo chậm rãi hơn của phát minh.

Tuy nhiên, bối cảnh tinh gọn hơn này chứa đựng nhiều hứa hẹn. "Ít công ty tuyển dụng lớn hơn có nghĩa là nhiều người xây dựng đơn lẻ phá vỡ để thử điều gì đó của riêng họ," Bengtsdahl nói. "Và đó không phải là điều tồi — tôi thích thấy một người xuất sắc khởi nghiệp hơn là trở thành nhân viên thứ 1.375 tại một công ty."

Thế hệ startup tiếp theo sẽ nhỏ hơn, nhưng cũng thông minh hơn, nhanh hơn và thử nghiệm nhiều hơn. Và mặc dù một startup không có lực lượng lao động có thể khả thi về mặt kỹ thuật, nó không mong muốn — hoặc thậm chí không phải là một startup thực sự — trong mắt Bengtsdahl. "Một doanh nghiệp tự động hóa hoặc thuê ngoài mọi thứ không phải là một startup, chỉ là một công ty trì trệ," anh nói. "Một startup, theo định nghĩa, đang làm những gì chưa từng được làm trước đây và cần con người đột phá, không chỉ là AI được lập trình."

Bengtsdahl lập luận vẻ đẹp thực sự của các startup là khả năng thách thức các công ty đương nhiệm và làm xáo trộn các ngành công nghiệp và điều đó có nghĩa là ý tưởng và ma sát, không phải tối ưu hóa thuần túy. "Sẽ là một ngày buồn nếu một LLM đơn lẻ có thể tạo ra các startup tốt hơn bất kỳ con người nào," anh nói.

Sự chuyển đổi sang mô hình startup siêu tinh gọn với sự hỗ trợ của AI đang định hình lại toàn bộ cách thức hoạt động của các công ty khởi nghiệp. Mặc dù việc giảm thiểu nhân sự và tối ưu hóa chi phí mang lại nhiều lợi ích về hiệu quả và khả năng mở rộng, nhưng cũng tiềm ẩn những rủi ro về tính bền vững và khả năng đổi mới. Một startup thành công trong tương lai cần tìm được điểm cân bằng giữa tự động hóa thông minh và nguồn nhân lực chất lượng cao, nơi con người đóng vai trò then chốt trong việc định hướng sáng tạo và phát triển đột phá.