IBM lại một lần nữa “mở ví”, đồng ý chi 11 tỷ đô la để mua Confluent trong một nỗ lực kết dính lại mớ dữ liệu phân tán đang làm nền cho làn sóng AI doanh nghiệp tiếp theo.

Thương vụ được công bố vào ngày thứ Hai, chỉ vài tuần sau khi IBM cho thôi việc hàng nghìn nhân viên, trao cho IBM quyền sở hữu một “tay chơi hạng nặng” trong mảng streaming dữ liệu thời gian thực, đúng vào thời điểm Big Blue đặt cược rằng các hệ thống AI sinh nội dung (generative AI) và AI tác nhân (agentic AI) trong tương lai sẽ sống hay chết dựa trên khả năng dịch chuyển và quản trị dữ liệu tốt đến đâu giữa các đám mây, trung tâm dữ liệu và những hệ thống cũ.

IBM sẽ trả 31 đô la một cổ phiếu bằng tiền mặt cho Confluent, công ty có nền tảng dựa trên Kafka đã trở thành “món ruột” của các tổ chức đang cố bơm dữ liệu sạch, nhất quán và tái sử dụng được vào các ứng dụng và bộ máy phân tích. Arvind Krishna, CEO IBM, mô tả thương vụ này như viên đá góc cho một “nền tảng dữ liệu thông minh cho IT doanh nghiệp, được thiết kế riêng cho AI”, cho phép “giao tiếp tin cậy và luồng dữ liệu tin cậy giữa các môi trường, ứng dụng và API.”

Confluent đã dành thập kỷ vừa qua để biến Apache Kafka thành một “hệ thần kinh” cấp doanh nghiệp cho dữ liệu chuyển động. Jay Kreps, CEO kiêm đồng sáng lập công ty, tuyên bố rằng Confluent đã giúp khách hàng “mở khóa toàn bộ tiềm năng dữ liệu của họ” trong một bối cảnh IT ngày càng lộn xộn, và xem việc bán lại cho IBM như cách để đi nhanh hơn nhờ dấu chân toàn cầu của Big Blue.

Thời điểm này phù hợp với cả hai bên. Confluent cho biết thị trường có thể tiếp cận (addressable market) của họ đã tăng gấp đôi lên 100 tỷ đô la kể từ 2021, được thúc đẩy bởi làn sóng các tổ chức lao vào chuẩn bị dữ liệu cho mô hình sinh nội dung và các tác nhân phần mềm tự động. Trong khi đó, IBM đang ráp dần các mảnh của một stack “AI-first” trải dài từ phần mềm hạ tầng, tự động hóa, tư vấn, đến một danh mục mã nguồn mở ngày càng lớn. Thương vụ cũng sẽ bổ sung cho danh mục Dữ liệu và Tự động hóa (Data and Automation) hiện tại của IBM, bên cạnh các thương vụ trước như Red Hat và HashiCorp.

Về tài chính, IBM khẳng định các con số là hợp lý. Công ty kỳ vọng thương vụ sẽ làm tăng EBITDA điều chỉnh trong năm tài chính đầu tiên sau khi hoàn tất, và cải thiện dòng tiền tự do trong năm thứ hai. IBM cũng nêu ra danh sách “synergy” quen thuộc và nhấn mạnh “hiệu quả vận hành đáng kể” khi Confluent mở rộng dưới mái nhà của mình.

Đối với tập khách hàng của Confluent – gồm hơn 6.500 tổ chức và hơn 40 phần trăm doanh nghiệp thuộc Fortune 500 – danh mục sản phẩm mới là điểm nhấn thực sự. Công ty cung cấp nhiều mô hình triển khai, từ Confluent Cloud được quản lý hoàn toàn, Confluent Platform tự quản, đến WarpStream dạng lai và phiên bản đám mây riêng được thiết kế cho workload Apache Kafka on-prem. Tất cả đều xoay quanh một lời hứa chung: giữ cho dữ liệu nhanh, sạch và kết nối tốt cho xử lý thời gian thực.

Hai công ty cho biết thương vụ sẽ giúp doanh nghiệp có một lộ trình tích hợp chặt chẽ hơn để “nuôi” các tác nhân AI, hệ thống phân tích và ứng dụng hybrid cloud bằng kiểu quản trị, khả năng quan sát (observability) và độ bền (resilience) mà các hệ thống đó đòi hỏi. IBM sẽ tài trợ thương vụ này bằng tiền mặt hiện có, và hội đồng quản trị của cả hai bên đều đã thông qua. Các cổ đông lớn nhất của Confluent, nắm khoảng 62 phần trăm quyền biểu quyết, đã đồng ý ủng hộ thương vụ.

Các cơ quan quản lý và phần cổ đông còn lại vẫn cần phải xem xét, nhưng IBM kỳ vọng giao dịch sẽ hoàn tất vào giữa năm 2026. Sau đó, Big Blue sẽ phải chứng minh rằng việc hàn một chuyên gia streaming dữ liệu tốc độ cao vào một gã khổng lồ 113 năm tuổi sẽ làm được nhiều hơn là chỉ thêm một lớp nữa vào chồng công nghệ.

Thương vụ 11 tỷ đô la giữa IBM và Confluent là một tín hiệu rõ ràng: trong cuộc đua AI doanh nghiệp, dữ liệu “đang chuyển động” quan trọng không kém gì mô hình. IBM đang đặt cược rằng việc kiểm soát tốt Kafka, streaming và các lớp quản trị–quan sát–độ bền quanh nó sẽ biến mình thành nơi trú ngụ tự nhiên cho thế hệ AI sinh nội dung và AI tác nhân tiếp theo.

Tuy nhiên, từ nay đến mốc giữa 2026, thương vụ vẫn cần vượt qua ải quản lý và cổ đông, và sau đó là bài toán khó hơn: tích hợp một công ty tăng trưởng nhanh vào một tập đoàn hơn trăm năm tuổi mà không làm mất đi tốc độ, văn hóa và động lực đổi mới của nó. Khi đó, khách hàng sẽ là người đánh giá cuối cùng xem đây có thực sự là “nền tảng dữ liệu thông minh cho AI” hay chỉ là thêm một logo mới trên sơ đồ sản phẩm vốn đã rất dày đặc của IBM.